公元前206年（汉高帝元年），刘邦率军入秦都咸阳，秦王子婴投降，秦朝灭亡；项羽入关，自立为西楚霸王，刘邦受封为汉王；刘邦拜韩信为大将，楚汉战争开始。
公元前202年（汉高帝五年），项羽在垓下为汉大将韩信击败，退到乌江自杀，年仅三十一岁；刘邦称帝，即汉高祖。初期建都洛阳，不久迁都长安。
公元前200年（汉高帝七年），刘邦在平城白登山被匈奴围困，后用重金贿赂匈奴单于冒顿的阏氏才得以突围。
公元前199年（汉高帝八年），刘邦采纳刘敬提出的与匈奴和亲之策，取宫人女为长公主，嫁给冒顿单于。
公元前195年（汉高帝十二年），刘邦过曲阜以太牢祀孔子，此为历代帝王首次祭孔；四月，刘邦病逝，葬于长陵。太子刘盈即位，是为惠帝。刘邦皇后吕雉被尊为太后，渐露专权野心。
公元前192年（汉惠帝三年），匈奴冒顿单于致书吕后，用调戏口吻。吕后畏匈奴，卑辞答复，以宗室女为公主，嫁单于和亲。
公元前188年（汉惠帝七年）八月，惠帝死于未央宫。因其无子，取后宫美人之子立为皇帝，史称少帝，由吕后临朝称制，代行皇帝权力。
公元前184年（汉高后四年），吕后废少帝，改立恒王刘义为帝，更名曰弘，以太后临制天下，故不称元年。
公元前180年（汉高后八年）七月，吕太后死。周勃、陈平等大臣平定诸吕之乱，选定代王刘恒为皇帝，是为汉文帝。
公元前174年（汉文帝前元六年），淮南王刘长谋反，事发后自杀；冒顿单于死，子稽粥立，号老上单于。文帝遣宗室女翁主为单于阏氏，随行宦者中行说投降匈奴。
公元前167年（汉文帝前元十三年），因缇萦上书，文帝下令废除肉刑。
公元前161年（汉文帝后元三年），匈奴老上单于死，子军臣单于立；大月氏约于本年左右被乌孙攻击，西迁大夏。