最吸引人目光的是殿前台阶两旁伫立的六个巨型铜人，各高三丈、重千石，正是昔日秦始皇统一天下后收缴民间兵器所铸的十二金人，胸前铸刻有秦相李斯所篆、秦将蒙恬所书的铭文：『皇帝二十六年，初兼天下，改诸侯为郡县，一法律，同度量。』
大汉京师长安周回六十里，是天下规模最大、人口最多的城市。因先有皇宫，后有城邑，整座城市格局独特——分布在城南和中部的未央宫、长乐宫、北宫等宫殿群占去全城总面积的三分之二。这些宫殿群各自独立，四周围以墙垣形成宫城，每座宫城之中又有各种各样的宫室建筑群。在诸多宫城中，以长乐宫和未央宫规模最大，地位最重要。两座宫城各占城南的东、西部，总面积加起来几乎是长安城的一半。
长乐宫的建设早于未央宫，是大汉最早的皇宫，原是秦代旧宫兴乐宫，坐落在塬地龙首原［1］由北转东之处，地势凸起，居高临下，隔渭河与咸阳相望。昔日项羽率军入咸阳，尽烧秦宫室，大火三月不灭，咸阳成为一片焦土，唯有位于渭河南岸的兴乐宫幸免于火。刘邦称帝后，原本计划建都洛阳，后来听从娄敬、张良等谋士建议，决定改定都在战略地位更为重要的关中，命丞相萧何先修复兴乐宫作为皇宫，并改名为长乐宫。又为新都取名为“长安”，取自当地地名长安乡，意为“长治久安”。最初的建设者都是修建过阿房宫的“秦之旧匠”，主持工程的少府阳成延原是秦代军匠，长乐宫完工后被封为梧侯，食邑五百户。
自落成之日起，长乐宫就是大汉的权力中枢、布政之所，后来即使更加宏伟壮丽的未央宫落成，汉高帝刘邦还是一直住在长乐宫中，直到病死。
从汉惠帝开始，西汉皇帝移居未央宫，长乐宫则成为太后的住所，“人主居未央，长乐奉母后”成为汉代的定制。由于长乐宫位于未央宫之东，所以又称“东宫”，又因其为太后所居，皇帝常到此朝请太后，故又称为“东朝”。