从努尔哈赤的家世可知，他出生在建州女真的一个殷实之家。他的祖父觉昌安，是建州左卫指挥使脱原保的堂弟，外祖父王杲是建州女真首领，所以他的家庭在当地算是有地位、有声望之家。但是，努尔哈赤的青少年时期，同样也遭受了相继而来的诸种磨难和不幸。一次次挫折，一次次磨难，使懦弱者更怯弱，而使坚强者更刚强。努尔哈赤正是顶着挫折与磨难的熬炼，逐渐地成长起来。在青少年时期，努尔哈赤曾先后遭受三次大的磨难，这就是童年丧母、少处异乡、青年时父祖蒙难。
一、十岁丧母
努尔哈赤青少年时期受到第一次大的磨难，是他在十岁时生母故去，继母那拉氏（又作纳喇氏）又待他刻薄寡恩。《满洲实录》记载：汗十岁时丧母。继母妒之，父惑于继母言，遂分居，年已十九矣，家产所予独薄。（《满洲实录》卷一）努尔哈赤十岁时亲生母亲故去，继母又生同父异母弟，他在家中处于一种困难的境遇。十九岁就分家单过，分得的家产非常少，所以生活一度陷入贫困。《满文老档》记载：“英明汗自幼贫苦”，这应合乎实情。他在青少年时期曾参加劳动。在三月至五月、七月至十月的采集季节里，努尔哈赤同伙伴们一起，进入莽莽林海，搭棚栖居，白天采撷，夜晚棚宿。他挖人参、采松子、摘榛子、拾蘑菇，赶往抚顺马市进行贸易，用赚来的钱维持或贴补家庭生活。这一时期因亲自挖人参、卖人参，接触部民，对他尔后的政治生涯有着很大的影响。如原先女真人与明朝的人参贸易货品是生参（鲜参），明朝在制裁女真时停止人参贸易，致使大量新鲜人参烂掉，损失惨重。
努尔哈赤发明人参煮晒法，就是将新鲜人参煮熟晾干，可以长久储存，从而打破明朝霸市，造福女真部民。