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南丹之名已有千年,宋朝因境内生产朱砂(又称丹砂)向朝廷进贡,加之地处南方,朱砂又称丹砂,此地故称南丹。

据考证,有宋一朝,瑶族已经开始向广西境内迁移。一条河又一条河,一座山又一座山,瑶族经历战乱频仍,大规模进入两广腹地。至明清两代,广西瑶族完全融进了八桂大地。

白裤瑶,正是在这一次又一次的迁徙里来到南丹,又在一次又一次的挤压里,从平坝搬入山林。数百上千年来,他们在这里“倚山而庐,耕种度日”。宋代周去非在《岭外代答》写道:“山谷弥远,瑶人弥多。”里湖和八圩,渐成白裤瑶人不再离弃的长久生息之地。

从高空俯瞰南丹,不难发现——南丹向东伸出了一对牛角,朝东北的角尖上挂着里湖瑶族乡,朝东南的角尖上挂着八圩瑶族乡。

这两个尖尖的牛角,便是南丹白裤瑶的主要聚居地。白裤瑶世代居住在云贵高原西南边缘的这片大石山地区。南丹,被称为中国白裤瑶之乡。

白裤瑶是瑶族支系之一,自称“朵努”。清代《庆远府志》即有记载:“南丹瑶,居于瑶山,男女皆蓄发。男青短衣白裤草履;女花衣花裙短齐膝。”白裤瑶因男子皆穿及膝白裤而得名,是中国最古朴、最原始、最神秘的少数民族之一,也是民族文化保留最完整的少数民族之一。

无三里之平原,有千尺之险隘。莽莽深山,是白裤瑶的屋舍,也是他们的“面纱”。青青山峰,包容了一个忠诚山林的族群,却也隐藏了以山为家的民族。重峦叠嶂,造就了他们独特的文化,却也成为他们与世界的天然屏障,阻滞了他们跟上时代的步伐。

其实,何止白裤瑶,整个瑶族的日子都布满了悠长的山影,否则,又怎么会有“南岭无山不有瑶”之说?

白裤瑶寨,通常坐落于海拔一千米以上的地方。大山给予他们足够的宽容,大山是他们的依靠。新中国成立之前的漫长岁月里,瑶族山民过着不知有汉、无论魏晋的封闭生活。他们自给自足,自织自染,自耕自种,自唱自饮,自悲自喜,似乎永远和身上特有的白裤一样朴素而简单,纯澈而平和。