“儿子，读书……儿子，读书……”晚风轻拂，仿佛是母亲泣血的教诲，萦绕在耳边。
湖南冷水江东塘煤矿瓦斯大爆炸，震惊全国。谁也不能忘记那井下的一幕——一位女矿工身体僵硬地斜倚井壁，一只手捏着鼻子，另一只手斜搭在湿润的井壁上，井壁上依稀可见几个字：儿子，读书……这位母亲叫赵平娇，矿难发生时48岁。谁能想到，在不见天日的煤井深处，她已弓着脊梁爬行了十三年。
1993年，赵平娇的丈夫陈达初在井下作业时被矿车轧断了右手的三根手指。此后他只能在井上干轻活，收入少了很多。为了供女儿陈娟、儿子陈善铁上学，赵平娇决定自己下井挖煤。陈达初惊讶不已，自古以来，哪有女人下井挖煤的？而且下井太危险，早晨还是个大活人，说不定什么时候就变成了尸体！赵平娇却非常坚决——不能耽误孩子上学。
虽然有文件明确规定禁止安排女职工从事矿山井下劳动，然而班长还是发给了赵平娇一身工作服——煤矿需要劳动力。
1996年，陈达初身体基本好转，能够下井了。他求妻子不要再下井了，但赵平娇说：“达初，别看现在我们每个月能挣一千多元，日子过得轻松了些，可不攒一些钱，以后怎么供孩子读大学？”陈达初想到儿女们马上就要上初中、高中，听说上大学一年需要1万多元，只好不再吭声。
几年过去了，陈达初望着劳累过度、日渐衰老的妻子，再次劝她不要下井，或者自己去干背煤的活儿，让妻子做比较轻松的推车活儿。赵平娇说：“我的身体比你的还好呢。如果你不放心，就让矿里把我们安排在一个班。”她的声音有些哽咽，“其实，我也放心不下你呀！你去上班时，我心里总是七上八下的，整夜整夜地睡不着。如果上同一个班，我们就能互相照应。孩子们大了，即使真的发生意外，他们也能照顾自己了。要死……我们也要……死在一起！”