春秋时期，中国南方和北方的少数民族不断对中原发起进攻，对各诸侯国构成了巨大威胁。由于周天子已名存实亡，无法起到组织领导各诸侯国抵御外侵的作用；另外，一些强大的诸侯国为了争夺土地、人口以及对其他国家的支配权，纷纷“挟天子以令诸侯”，开始了春秋时期频繁的争霸战争。
齐桓公是春秋时期的第一位霸主。齐襄公死后，逃亡在外的公子纠和公子小白都急于回国，继承王位。公子纠在鲁国的护送下向齐国进发，并派自己的老师管仲去路上截杀小白。管仲射中了小白的衣服带钩，小白遂将计就计假装死去，于是公子纠和鲁国军队放慢了行进速度。与此同时，公子小白和其师鲍叔牙却日夜兼程领先回到齐国都城临淄。公元前685年，公子小白继承王位，即齐桓公。
齐桓公即位后，立即发兵攻鲁，迫使鲁国杀死了公子纠，并囚送管仲回齐国。齐桓公即位后，在鲍叔牙的劝说下，不计前嫌，任用管仲为相。管仲在齐国进行了一系列改革：第一，按土地好坏分等征税，打破了井田制的限制，肯定了土地私有权，调动了生产者的积极性，增加了税收，增强了国力。第二，改革行政机构，推行“叁其国而伍其鄙”制度，形成了严密的行政机构，加强了对国内的控制和管理。第三，改革兵制，实行“作内政以寄军令”的军政合一制度，士兵平时生产、训练，战时出征，增强了战斗力。第四，设“轻重九府”，由官府铸造货币，调剂物价，并设置盐铁官，发展盐铁和渔业，以增加财政收入。
齐古战场
经过一系列改革措施的实行，齐国国内政局稳定，经济实力增强，军队也具有较强的战斗力。这些为齐国称霸诸侯奠定了基础。公元前679年，齐与宋、陈、卫、郑会于鄄（今山东鄄城），开始称霸。齐桓公以“尊王攘夷”为旗帜，联合诸侯，抗击夷狄，并提高自己的威望，发展自己的力量。