“三言”即《醒世恒言》《喻世明言》和《警世通言》的合称，“二拍”即《初刻拍案惊奇》《二刻拍案惊奇》的合称。由于“三言”和“二拍”编著年代相近，内容形式类似，后人将其合称为“三言二拍”，成为我国古代短篇小说集的代表作，在中国古代文学史上占有重要地位，并且很早就传入日本和欧洲，是具有世界性影响的优秀文学遗产。
“三言”的编著者为我国文学史上最有成就的通俗文学作家、理论家冯梦龙。冯梦龙（1574—1646年），字犹龙，终身致力于通俗文艺的改编、整理和创作。“三言”共收宋元以来话本小说120篇，每集40篇。其中有三分之一的作品是宋元旧篇，三分之二是明代的话本和拟话本，里面也有冯梦龙本人的作品。
冯梦龙编著“三言”，有明确的警世劝诫目的。这一方面充分表明冯梦龙对通俗小说的社会作用认识深刻；另一方面，作为一个封建文人，冯梦龙所要发挥的“警世”作用，还是以封建道德观念为基础的。因此，“三言”的很多篇章，不同程度地存在着封建的世俗说教和低级趣味。但是，作为中国古代白话短篇小说的宝库，“三言”的思想意义和艺术价值都是不可低估的。
“三言”的内容很庞杂，有通过动人的爱情故事描写被压迫妇女追求幸福生活的愿望，抨击封建制度对妇女的压迫的《杜十娘怒沉百宝箱》《卖油郎独占花魁》《王娇鸾百年长恨》《玉堂春落难逢夫》；也有描写封建统治阶级内部斗争，表现人民对封建统治者罪恶愤怒谴责的《沈小霞相会出师表》《卢太学诗酒傲王侯》《灌园叟晚逢仙女》；也有歌颂友谊，斥责背信弃义行为的《施润泽滩阙遇友》《桂员外穷途忏悔》《吴保安弃家赎友》等。
“二拍”主要取材于《太平广记》《剪灯新话》《夷坚志》《齐东野话》等书，所本故事按时代来分，“初刻”含唐9种，宋7种，元6种，明13种，时代不明者5种，“二刻”含春秋1种，宋14种，明19种，时代不明者2种。“二拍”中描写爱情婚姻家庭的有《通闱阃坚心灯火》《姚滴珠避羞惹差》《同窗友认假作真》等，描写晚明商人经商生活的有《转运汉巧遇洞庭红》《乌将军一饭必酬》《叠居奇程客得助》等，描写官场黑暗和吏治腐败的有《恶船家计赚假尸银》等。