汪直是瑶族人，先世居广西桂平西北的大藤峡。因先人反叛明廷被抄家。明宪宗时被掳入宫为宦官，在万贵妃宫中服侍。汪直为人狡诈，善于察言观色，奉承讨好万贵妃。万贵妃于成化二年（1466年）正月，为刚刚登基的宪宗生了一个儿子，便在后宫飞扬跋扈，从此不把王皇后放在眼里，一心想当后宫的主宰。可是，她生的儿子没活上一年就死了。万贵妃非常害怕别的宫女或妃子生儿子，篡夺她的宠位，便让汪直在宫中细心侦察，发现哪个宫女、嫔妃怀孕，立即向她报告。从这时，汪直特务的生涯就开始了。许多怀孕的宫女、嫔妃被万贵妃逼迫堕胎。因此，汪直深得万贵妃的欢心，汪直凭借讨好万贵妃，进而获得了宪宗的宠爱，很快升任御马监掌印太监。御马监是明朝宦官十二监之一，掌管御马、兵符等事务，有一定的权力。成化十三年（1477年）至成化十七年（1481年）四年之中，汪直又掌管“西厂”，恃宠弄权，滥杀无辜，屡兴大狱，制造了一系列骇人听闻的冤案，朝野官民惨遭劫难，堪称有明一代臭名昭著的“特务头子”。
西厂是明代一个镇压官民的特种机构，是维护皇权、强化统治的特务组织。汪直本来是靠讨好万贵妃得以升官的奴才，当了西厂提督之后，为了表示对皇帝的忠心，显示声威，他派出爪牙四出侦察、捕人审案。汪直诡计多端，颇具做特务的天分，经常带领一两名校尉化装成市井平民，四处打探，上至朝廷的大政方针，下至民间的繁杂琐事，他都细心搜集。尤其是官民们对朝廷和皇帝的议论都详细探听，然后直接向英宗奏明。汪直行动诡秘，历时一年有余，竟未被人发觉。汪直控制下的西厂对官民言行的钳制，比先前的锦衣卫、东厂更是有过之而不及，官民因为西厂而生活在恐怖之中。汪直用一种叫“弹琵琶”的酷刑来陷害朝臣，排除异己，壮大自己的声威，这种酷刑就是用锋利的刀来剔活人的肋骨。