后金崛起
肃慎—挹娄—勿吉—靺鞨—女真
满族是个历史悠久的民族，他们世代居住在南起长白山地、北抵外兴安岭、西自黑龙江上游和嫩江两岸、东达海滨及库页岛这片辽阔富饶的“白山黑水”地区。三千多年前的肃慎人便是满族人的祖先，当时肃慎是西周东北边境上的一个部族，以后肃慎人相继改称挹娄、勿吉、靺鞨。唐开元元年（713年），朝廷在粟末地区设置忽汗州，授粟末部首领大祚荣为忽汗州都督，并册拜为左骁卫大将军、渤海郡王，此即史称的“渤海国”。
五代起，靺鞨改称女真。947年，契丹建元大辽，辽对东北地区的女真管理十分重视，把女真分为两部分，开原以南称“熟女真”，开原以北称“生女真”。12世纪初黑水靺鞨的后裔，生女真完颜部的杰出领袖阿骨打于辽天庆四年（1114年）兴兵伐辽，第二年建国大金，定都上京。1141年，金迫使南宋订立“绍兴和议”，以淮河为宋金的分界线，直至1234年，金被蒙古灭掉。
建州三卫和海西四部
明初，女真分为三大部：建州女真分布在牡丹江、绥芬河及长白山一带，海西女真分布在松花江流域，“野人”女真分布在黑龙江和库页岛等地。建州、海西、“野人”三大部之间及其内部，不断发生互相兼并和掠夺战争。建州、海西女真为了躲避“野人”女真的侵扰，于明初逐渐向南迁移。
洪武五年（1372年）前后，建州女真胡里改阿哈出部率众沿牡丹江南进，迁徙到图们江以北，珲春河以西居住。永乐元年（1403年），明廷在胡里改部住地设建州卫，命阿哈出为指挥使。“卫所”是明朝的地方军事行政机构，除了行使军事职能外，还要管理地方行政事务。明政府先后在黑龙江流域及附近沿海地区的女真分部设置了100多个所。永乐十年（1412年），增设建州左卫，命斡朵里部首领猛哥帖木儿领其卫，任指挥使。猛哥帖木儿死后，其子董山与异父同母弟凡察彼此争夺领导权，明政府于正统七年（1442年）分建州左卫为二，增设建州右卫，以董山为建州左卫都指挥使，凡察为建州右卫都指挥使，与阿哈出孙子李满住的建州卫合称建州三卫，皆臣属明朝。