明崇祯十七年（1644年）三月，农民军李自成都攻陷北京，崇祯帝自缢身亡。四月中旬，消息传到明朝的陪都南京，参赞机务南京兵部尚书史可法立即召诸大臣会议立君。当时避兵乱至南京地区的近支宗室有福王与潞王，前侍郎钱谦益等东林党人认为福王将不利于东林，于是向史可法进言，说福王虽然按伦序当立，但有贪、**、酗酒等七大缺点，因此应该立潞王为帝。史可法以为然，但凤阳总督马士英为争拥戴之功，坚持要立福王，并密约江北四镇总兵黄得功、刘泽清、高杰、刘良佐拥兵护送福王至仪真。史可法只得接受既成事实，迎福王至南京。五月四日福王就监国位，十五日，即皇帝位，以明年为弘光元年。弘光帝名朱由崧，是万历帝之孙，福王常洵之子。
弘光帝即位之先，多尔衮已率清军在山海关大败李自成军，入关后占据北京，传檄远近，大有一统天下之势。在这种危急时刻，弘光朝君臣却以为“君父之仇”稍稍得报，幻想偏安一隅，把主要精力放在内部的勾心斗角和奢侈享乐上。马士英因拥戴有功入阁，但仍受命督师凤阳，于是大怒，向弘光帝揭发史可法等人曾有“七不可”之议，挤史可法督师于扬州，自己终于入阁掌握了朝廷大权。不久，马士英荐用崇祯初年被列入“逆案”的阮大铖为兵部尚书，军事、行政布置都以阮大铖的是非为是非。而阮大铖憾于积年党争成见，终日以党同伐异、翻逆案、排东林为第一要务，一些较有作为的大臣如姜曰广、刘宗周等相继罢去，朝中充满庸碌之辈。
弘光帝贪图享乐，是个毫无进取心的人。即位数月就下令大选淑女，太监们乘机肆扰街坊，苏、杭等处民间为逃避选宫，竟然嫁娶一空。顺治二年（1645年）三月，有一个自称是崇祯太子的人来到南京，当局经甄别认为是伪装的，把他关进监狱里。但民众和一般官员出于对弘光政权的极度不满，宁愿相信太子是真的，京中人情汹汹。驻守武昌的总兵官左良玉长期与马士英和江北四镇不睦，此时以太子事为口实，起兵东进，声称要除马士英等以清君侧，并保全太子。