清光绪二十五年至二十六年（1899—1900年），在中国北方爆发了大规模的义和团运动，波及全国，西方列强见清政府镇压无效，极其恐慌，从光绪二十六年三月开始，用各种手段不断恐吓清政府，一步步加紧对中国的侵略。各国外交团先是警告清政府，必须明令禁止义和团的活动，否则各国政府将采取“必要手段”保护外侨生命财产。尔后，英、美、德、法四国公使又照会总署，要求清政府两月内“剿灭”义和团，否则将出兵“伐剿”。随后，英、美、德、意、法、俄军舰在大沽口外举行联合示威。5月21日，外交团照会总署，逼勒清廷将参加习拳、传布揭贴恐吓外人者，一律拘办；将拳众聚会之处住持屋主，一并收监；将拘办拳众不利之员概行惩处；将为首焚杀之拳众，一并正法；将纵拳助拳之人尽行诛戮；直隶与邻省有拳团之处，地方官出示严禁。否则各国将自行调兵办理。28日，公使团议定调兵来京，武装干涉义和团运动。31日，美、英、法、意、日、俄六国公使借口“保卫使馆”，调兵三百多人侵入北京。之后，德、奥又派军队80名侵入北京，进驻东交民巷各使馆，建筑工事，枪击义和团民。俄、英、德、日、美、法、意兵船24艘泊渤海湾和大沽口外示威，并派一部分军队在大沽口强行登陆，并且进驻天津租界。
6月10日，英、美、德、法、俄、日、意、奥等组成八国联军2100多人，在英国海军中将西摩尔的率领下，乘火车由天津向北京进犯。为阻挡八国联军进犯，义和团和清军拆毁了通往北京的铁轨，沿途阻击敌人，使联军三天才走了130里。在落垡和廊坊，义和团在董福祥的甘军配合下给八国联军以重创，联军“进京之路，水陆俱穷”。迫使联军逃往杨村，又向天津方向节节败退。沿途又遭到团民袭击，在西沽武库又被清军和义和团层层包围。直到26日，才在大队援兵解围之下回到天津租界。在西摩尔联军进犯期间，北京的联军经常开枪射杀义和团民和普通群众。6月14日下午，德国公使克林德带领一排德国兵外出，命令士兵开枪，打死正在练武的团民约20人。当西摩尔联军在廊坊车站受阻时，沙俄海军中将基利杰勃兰特与各国海军头目合谋夺取大沽炮台，作为大举进攻中国的滩头阵地。16日下午8时，联军向大沽炮台守将提督罗荣光发出最后通牒，限于17日午夜2时前交出炮台，被罗荣光断然拒绝。于是，联军先于通牒限定时间轰击大沽炮台，正式挑起了八国联军大举入侵中国的战争。罗荣光率领将士与敌激战六小时，死伤敌军130余人，击伤敌舰六艘。但是罗荣光孤军无援、腹背受敌，而使大沽口3个炮台失守。随后，联军从大沽登陆，强占了塘沽等地。经过三天的烧杀，塘沽变成一片废墟。清政府于6月21日颁布谕旨向联军宣战。大沽失守后，义和团和清军开始了天津保卫战，在老龙头火车站、紫竹林租界地等处与联军展开浴血奋战。6月30日从大沽登陆的联军增至1万8千多人，其中日、俄军队最多。7月日，联军在天津城南发起总攻。提督聂士成率部4000多人，在城南八里台与敌遭遇。聂士成冒着枪林弹雨一马当先迎战来犯之敌，聂士成中炮，腹裂肠出，壮烈牺牲。7月14日天津失陷。八国联军在天津城内抢劫、纵火与屠杀，致使天津“积尸数里，高数丈”，河上浮尸“阻塞河流”。官署、钱庄、商店、工厂、仓库、民宅均被抢劫一空。7月22日，由列强主持的天津都统衙门成立，对天津、静海、宁河等地实行殖民统治。沙俄率先在占领区成立俄租界，各国纷起效尤，已占有租界的英、法、日、德则扩大地盘；未占有租界的意、比、奥也各占一块，形成列强分割天津的局面。