《文选》的编纂者萧统（501—531年），字德施，小字维摩，是南朝梁武帝萧衍的长子，天监元年（公元502年）立为太子，三十一岁病死，谥号“昭明”。
萧统从小就聪明、好学。史书说他五岁遍读儒家经典，“读书数行并下，过目皆忆”。这虽是过誉之词，但也可以看出他从小就博览群书，酷爱学习。他不但自己能诗善赋，而且在太子东宫里，延纳了一批“才学之士”，经常与他们“讨论坟籍”，商榷古今”，研究“文章著述”等事。他又收集了梁朝以前的书籍达三万卷之多，放入东宫，这样，就在南朝形成了一个围绕着他的“名才并集”的文学中心。萧统依靠这些优越条件，编纂了《文选》。
关于《文选》的编辑目的和原则，萧统在《文选》序中说得很明白。他说，历代的作家甚多，作品浩如烟海，我们很难尽读，只有去粗取精，加以选择，阅读其中优秀的篇章，才能够收到事半功倍的效果。这正是他编纂《文选》的目的和出发点。
萧统选择诗文的标准极为严格。他认为，经书是神圣的著作，深奥玄妙，不可以随便删选；诸子的书，以立论为主，是哲学著作，因此，也略而不选；史书以记事为主，不同于文学作品，也不选入。但是，史书中的赞论和序述部分，却都颇有文学辞藻，可以例外选入。最后他说，入“选”的文章必须要“事出于沉思，义归乎翰藻”。也就是说，只有那些内容经过反复推敲，而又文辞流畅华美、文情并茂的文学作品才是《文选》编辑的对象。《文选》起自周代，迄于梁朝，用三十卷的篇幅，囊括了这一长时期各种文体的代表作品。
虽然由于种种局限，《文选》过于强调了辞藻华美，而使一些好的诗文未能入选，但是，它还是比较注重文章内容。如当时盛行的内容空虚、义近**靡的“艳体诗”一类“作品”，《文选》都一概不取。