军人的天职就是打仗。而朱元璋把皇子们派到边境，并不是想让他们舒舒服服地当王爷，而是要他们挡住蒙古军队南下的企图，甚至把这帮家伙彻底打服，能像卫青、霍去病当年打败匈奴那样，当然最好。
到了边关，还愁打不了仗吗？机会马上就来了。
朱棣刚到北平的第二年正月，元将乃儿不花在西北抢掠，朱元璋任命徐达为主帅，汤和、傅友德为副将，统领十万大军开赴西北。朱棣也领命跟随岳父出征。
二十一岁了，这是朱棣第一次真正上战场，其心情是既激动又担心。激动是因为自己生平第一次有了与蒙古人真刀实枪比拼的机会；担心是如果战场上受挫，会影响自己在父皇眼中的形象。
不过岳父并不想让朱棣亲自冲杀，只把他留在中军帐中，做点辅助工作，也就是说，带他出来开开眼，见见世面，仅此而已。
傅友德身为这次行动的先锋，带领一支精锐部队快速行军，渡过黄河后，蒙古主力已经事先得到情报，使出了他们的拿手好戏——逃跑，而且也不打招呼，挺不厚道的。
眼看这一次要空手而归，也许换了别人，就得大老远白跑一趟了，但傅友德是谁？那是明初战神级别的大将，别人办不成的事他能办，别人立不了的功他能立，别人做梦都想不出的阴招，他都能使出来。
傅友德收到情报，马上做出一副撤军的样子，故意让敌方的情报人员知道——我们要走了，你们该干啥还干啥吧。
傅友德已经侦察到，蒙古军队在灰山附近有个营地，养了很多战马。于是一边大张旗鼓地撤军，一边秘密挑选三千精锐骑兵，借助夜色掩护，以迅雷不及掩耳之势，杀进了蒙古营地。
兵贵神速，如果走漏了风声，整个行动就会前功尽弃。傅友德带领部队夜行昼歇，加速前行，而他们的对手，却完全没有防备。