古时候的某户人家，有一个漂亮的女儿，东村和西村的两家男子都来求婚。
东村的男子相貌丑陋，可家境殷实；西村的男子长相俊美，可家境贫寒。父母很犹豫，不知道怎么选合适，就询问女儿的意见，并允许她自己拿主意。担心女儿害羞，母亲就出了一个主意：“左手代表东，右手代表西，不便明说的话，伸手示意就行了。”
听完之后，女儿把两只手都伸出了出来。父母面面相觑，不知女儿是何意？女儿解释说：“东村的家境好，我想在东村吃饭；西村的长相俊，我想在西村住。”这一番话，让父母听得目瞪口呆，不知如何是好！
人的欲望是无限的，但用来满足欲望的资源却是有限的，在资源有限的情况下，为了得到自己想要的，必须要有所舍弃。这就是曼昆的经济学原理之二说的“机会成本”，也称为选择成本，即：做一个选择后所丧失的不做该选择而可能获得的最大利益。
当鱼和熊掌不能兼得时，选择吃鱼，就不能吃熊掌，熊掌就是选择吃鱼的机会成本；选择东村的样貌丑陋的富家子弟，就不能再选西村贫寒的俊美男子，后者就是选择东村男子的机会成本。任何一种选择行为都有机会成本，这就是人们常说的“有得必有失”。
生活中处处充斥着机会成本的问题，如果我们想要得到更多的利益，就必须将价值较小的一方作为选择的机会成本。我们可以看看微软公司前任总裁比尔·盖茨在面临选择时，是如何计算机会成本的，以此作为参考和借鉴。
1973年，比尔·盖茨进入哈佛大学法律系学习，但他对法律毫无兴趣，而是更喜欢计算机。19岁那年，他有了创办软件公司的想法，是要继续在哈佛读书获取学士学位，还是辍学去创业呢？比尔·盖茨陷入了纠结中。他热爱学习，渴望拿到哈佛大学的毕业证书，但计算机领域的研究也是他割舍不掉的……经过一番思考后，他选择了放弃学业，开办软件公司。时间证明，比尔·盖茨的选择是对的，1999年微软公司让他荣登了《福布斯》杂志评选的世界亿万富翁的榜首。