她是一个孤独的女孩，因为小儿麻痹症，把自己封闭在自己的内心世界里。
随着年龄一天天增长，她越来越自卑，终日沉默不语，敏感地拒绝任何人靠近，除了一个同样孤独的邻居老人。老人乐观友善，在战争中失去了一只胳膊，没事就给小女孩讲故事，两个人成了忘年交。
初春的一天，老人推着小女孩出去转转，来到一所幼儿园旁边，操场上欢声笑语，孩子们悦耳悠扬的歌声随风飘扬，女孩羡慕地看着那些开朗快乐的孩子。老人说：“我们为他们鼓掌吧！”女孩诧异地望着老人，自己的胳膊动不了，老人也只有一只胳膊，怎么可能为他们鼓掌呢？老人眨眨眼睛，笑笑，解开衬衣扣子，露出胸膛，用唯一的手掌拍起了胸膛……那天的天气有点冷，可是女孩的内心却震了震，涌起一股暖流。老人笑着说：“一个人，只要不放弃，肯努力，这不是一个巴掌也能拍响亮吗？所以，孩子，不要怕，你一样也能站起来的！”
回去以后，女孩让父亲帮自己找来一张纸，写下这样一行字：“一只巴掌也能拍响！”然后郑重其事地将它贴到墙上。
那件事以后，女孩性格开朗了许多，积极配合医生的治疗，主动做各种原来看上去很难，即使做了也没什么用的运动。每当父母不在身边时，她还会扔了支架，自己试着慢慢走。疼痛钻心蚀骨，可是女孩坚持着，她牢牢记住老人的话，相信别的孩子能行走，她也可以做到！
时间一天一天过去，无论寒暑，她咬牙苦苦坚持……11岁时，女孩扔掉了支架。
她决定迈向另一个目标，开始锻炼打篮球和田径运动。1960年罗马奥运会女子100米跑决赛，她以11秒18第一个撞线后，现场顿时掌声雷动，人们都站起来为她喝彩，齐声欢呼着这个女孩的名字——威尔玛·鲁道夫。