1．“圣人”不问出处
在中国古代，先后有三位艺术家被称作“圣人”，其一是“书圣”王羲之，其二为“诗圣”杜甫，其三就是“画圣”吴道子。
王羲之的书法与杜甫的诗句有目共睹，自不必提，吴道子的画艺精湛到什么程度呢？专业的话不必讲，只需讲一个传奇：据说有一次，吴道子去南方云游，路遇一寺院，欲讨杯茶解渴，结果寺院的僧人对他不太礼貌。吴道子很气愤，便随手在寺庙的墙壁上画了一头驴子，然后离去。不料当天晚上，他画的驴子竟变成了真驴，且愤怒异常，满屋尥蹶子，把僧人的器具践踏得乱七八糟，一片狼藉……画作变成实物，这固然是一种传说，但却反映了吴道子确有传神之笔。
说到绘画与著名画家，人们会自然而然地想起小学课本中的“神笔马良”。当然，世界上不会有所谓的“神笔”，“神笔”与善良的小马良都是善良而又无奈的劳动人民的一种期盼。我们所熟知的“田螺姑娘”等传说的深层次渊源也不外如此。吴道子的出身与马良也相差无己。既没法跟出身东晋豪门的王羲之相比，也没法与高级官员之子杜甫相比，他甚至也不能与一般平民百姓之子相比：史书上说，吴道子自幼失去双亲，少年时代便独自谋生，个中艰难可想而知。
那么吴道子是怎么从一个孤苦少年成长为一代画圣的呢？这里有一个传说：
话说吴道子十余岁时，家乡遭了大灾，本就孤苦的他这下连要饭也没处要了，只好背上简单的行囊，背井离乡，出外讨生活。一天傍晚，吴道子路经河北定州城外，突然发现前面有一座雄伟壮观的寺院，便信步走了进去。入得寺中一看，一位年迈的老和尚正在聚精会神地画壁画。吴道子很好奇，便轻轻走过去，站在老和尚身后看他画画。稍时，老和尚发现了他，见他看得出神，便问：“孩子，你喜欢画画吗？”吴道子点点头。老和尚又问起他的身世，得知他是个孤儿后，便说：“你要是愿意学画，就做我的徒弟吧。”就这样，吴道子有了住处，也有了师傅。