【原文】子曰：“民可使由之，不可使知之。”
【大意】孔子说：“老百姓，可以让他们跟从，不可以让他们知道是为什么。”
就像军队下命令一样，目标何方，距离若干，限什么时候到达就必须到达。或者是，冲锋号一响便冲锋起来，撤退令一到便撤退下去。作为士兵，只需要按照命令行事就得了，容不得你问这是为什么。
这就是“使由之，不可使知之。”
是不是愚民政策呢？
孔子曾经说过：“中等智力以上的人，可以和他谈论高深的学问；中等智力以下的人，不可以和他谈论高深的学问。”(《雍也》)
孟子也说：“做一件事不明白为什么那样，养成了习惯不知道为什么养成，一辈子随波逐流不知去向何方，这样的人就是普通老百姓。”（《孟子·尽心上》）
可见，在孔子、孟子的心目中，人的确有智力的根本不同，有的人就是只能够听命于人，按领导人的指挥办事，而不能够和他说得清楚是为什么。换句话说，对于普通老百姓，没有必要，也不可能让他们知道事事是为什么，只需要让他们按规定办事就行了。不然的话，惹得大家东想西想，不能安心做事，产生出社会不安定因素。
这就是孔孟的认识——不是要愚民，而是因为民本身的素质如此，所以要针对其特征来进行统治。
在这个意义上，说它是愚民政策也未尝不可，而没有必要想尽办法去为“孔孟之道”翻案，硬说这两句话应该断句为：“民可，使由之；不可，使知之。”或者，“民可使，由之；不可使，知之。”
但如果从以下角度来分析的话，孔子的这句话断开也有一定的意义。
这段孔子的语录，长期以来因断句的不当而造成千古是非。
“民可使由之”的“由”，同“不可使知之”的“知”，同为动词，但其含义丰富，很难确切地相应翻译成现代汉语中的哪一个词，所以历来注家就只能意译。比较常见的译文如：