《老子》在第23章中说：“同于道者，道也乐得之。”(认同了我主张天道的人，我的天道说也乐于让他得到。)在35章里，老子说：“执大象，天下往。”(凡是执行天道的人，那天下信道的都会来归顺他的。)在第21章，老子就说过：“恍兮惚兮，其中有象。”（在人们看来信道的人都是在精神上恍恍惚惚的，但在恍惚中，其中就会产生天道的形象来。）老子在第77章中还说：“天之道，其张弓欤？”老子所说的“张弓欤，”原意是指：“我的天道说，不就像张弓射箭一样吗？”
这里暗含了姓张的密码，有个姓张名陵的人看了，自以为替老子行“天道”，非姓张不行。果然，他真的开创了道教。信徒们称张陵为张道陵，并尊奉他张天师。道陵就不说啦，至于“天师”，即是指弘扬“天道”之师的人。
1.创建五斗米教
张陵7岁就读《老子》，生来见世风日下，就弃官归隐北邙山，并创建了“五斗米教”。
张天师像张陵(4-17)，字辅汉，《历代神仙通鉴》和《列仙传》传其为汉留侯张良的八世孙，沛国(今江苏丰县)。人张陵7岁时就读《老子》，悟通仕途沉浮。他当了一阵子江州县长，便因见世风日下而弃官归隐北邙山（今河南洛阳北）学长生之道。
张陵后来隐居在四川鹤鸣山修道，著道书《老子想尔注》等二十四篇，自称“太清玄元”，创立了早期道教。之后，他又携弟子王长至江西传道，他所创立的道教一直在民间流传，由于规定入教者需交五斗米，因此也称“五斗米教”。魏晋以后，道徒尊张道陵为“天师”，五斗米教称为“天师道”，成为道教正宗。
五斗米道奉老子为教主，以《道德经》为主要经典。教人奉道悔过，用符水咒法治病。设置二十四个传道教区，称二十四治，治内设祭酒以领道民。