鸿门宴上，刘邦可谓是经历了一场虚惊，幸亏有惊无险。不过刘邦倒是从中落到了不少好处，并且还及时揪出了军中的内鬼曹无伤，另外，他还在项羽的军中安插了眼线——张良的好友项伯。刘邦与项羽明争暗斗，但是很明显，完胜的将会是刘邦，我们且不说二人自身的才智、领导才能等，单就说二人身边的谋士，项羽身边只有一个足智多谋的范增，但很多时候，项羽刚愎自用，根本听不进去范增的意见，除此之外，就是天真的项伯、毫无头脑的项庄，而刘邦身边，有谋士张良、萧何、曹参，就连屠夫樊哙都深明大义。比较下来，我们也能看到楚汉相争的结局如何了。
不过眼下，项羽似乎根本没有认识到自己在鸿门宴中的失误，依然认为这天下势在必得，因为刘邦势力还太小，他根本没将刘邦当回事。于是，项羽继续西进，杀了秦王子婴，屠戮咸阳军民，在秦朝宫殿大肆烧掠，大火持续了三个月，整个咸阳城残破不堪。还掠取宫中的财产和妇女，咸阳城的百姓都对项羽恨之入骨，再想到从前刘邦和百姓的“约法三章”，百姓们心中感慨万千，但都畏惧项羽的威势，也是敢怒不敢言。
项羽在咸阳城作威作福，早就把自己当成了楚怀王口中说的“王”，然而，他还是派人给楚怀王送去一封信，问询如今的形势下该由谁来称王。他完全没想到楚怀王还是坚持自己最初的决定，在得到回信后震怒不已。项羽原本就嫉恨楚怀王处事不公，在当时两队人马的选择途径上，楚怀王让刘邦走一条顺利的路，而将难题抛给自己，要不是自己花时间和精力打硬战，又怎么会落后于刘邦呢？
于是，项羽对楚怀王阳奉阴违，假意尊楚怀王为义帝，实际上根本不执行楚怀王的命令。在项羽心中，自己早晚要自立为王，所以他召集了各路诸侯，对大家说：“我们农民军刚开始起义的时候，必须要师出有名，所以为了顺应民心，我叔父项梁四处寻找，找到了楚怀王的后裔，让其登基称王，但在讨伐秦国的战争中，他根本没有做出任何贡献。三年了，身披铠甲、奋勇杀敌、冲锋陷阵的是诸位将军和项羽我，而不是王孙心，我们就应该分割天下，自立为王。”这一说法让在场的所有诸侯都拍手称快，其中有人建议项羽选择四面险阻、土地肥沃的关中为驻地，但项羽则认为现在咸阳宫殿已经烧毁，而自己也思乡心切，“人在功成名就时不回家乡，就如同夜里穿着锦绣华服出游一样，谁会看见呢？”项羽执意要回彭城。