刘邦好不容易登上帝位，却为内忧外患奔波几年，此时，刘邦已经感到身心俱疲，国事已经够头疼了，再看看自己的家事，夫妻不和、继承人悬而未决，简直糟心透顶。
有人说，夫妻共患难易，同富贵难，这一点用在刘邦身上最为恰当，刘邦在称帝后确实封了发妻吕雉为后，但是却对这位妻子并没有多少感情，尤其是刘邦常年征战在外，与妻子聚少离多，两人成婚后，刘邦就在外面漂泊，家中大小事都是吕雉操持，谁知刘邦一走就是五六年。楚汉争霸时，项羽将吕雉抓去作人质，这一去就是两年四个月，可以说，吕雉为刘邦牺牲太多。可是当刘邦功成名就，她见到阔别已久的丈夫时，丈夫身边却已有红颜。这个女人就是我们前面说的戚夫人。
戚夫人，山东定陶人，是西汉初年擅长歌舞的名姬。戚夫人多才多艺，会鼓琴、歌唱，精于舞蹈。既会跳当时流行、刘邦又极喜爱的“楚舞”，又擅长“翘袖折腰之舞”。所谓“翘袖折腰之舞”，看来不是某个舞蹈的专名，而是一种以舞袖、折腰为主要动作的舞蹈，是注重腰功与袖式变化的舞蹈形式。从汉画像砖石所见，多为舞袖、折腰，这是当时常用的舞蹈动作。
刘邦常与戚夫人在宫中歌舞作乐。相传戚夫人侍女贾佩兰出宫后曾讲，每年正月十日，戚夫人等共入灵女庙，祭神歌舞，吹笛击筑，歌《上灵之曲》，接着“相与连臂踏地为节，歌《赤凤凰来》”。到了七月七日，“临百子池，作于阗乐。乐毕，以五色缕相羁，谓之相连爱。”这很像民间迎神赛会时群众性的娱乐歌舞活动，“相与连臂踏地为节”是人们手臂相连，一面唱歌，一面脚踏着拍子舞蹈，有如唐代的“踏歌”。
登位后，刘邦宠爱戚姬，渐渐冷落了陪他四处征战的结发妻子吕雉。戚夫人生有一子，名如意，被封为赵王，刘邦认为太子刘盈软弱，不像自己，想要改立如意。汉高祖十二年（公元前195年），刘邦病重，自知不久于人世，于是就想换立太子，但在张良的计策下，太子于一次宴会中请来闻名遐迩的贤人“商山四皓”相随，换立之事已不可能，刘邦无奈，召来戚夫人，指着“四皓”背影说：“我本欲改立太子，无奈他已得四皓辅佐，羽翼已丰，势难更动了。”说罢，长叹一声，戚夫人也凄楚不已，随后，刘邦让戚夫人跳楚舞，自己则借着酒意击筑高歌：“鸿鹄高飞，一举千里。羽翼已就，横绝四海。横绝四海，当可奈何？虽有弓矢，尚安所施！”