由于火山灰渣的倾注来势迅猛，可以在短时间内把房屋、田园掩埋起来，加上火山灰具有水泥那样的性能，对这些被掩埋的东西起了良好的密封和保护作用，因而在火山灰堆积物中，能把一部分古代文化的遗迹长期保存下来，有的甚至还保持着当时发生变动的情景。意大利的维苏威火山在公元79年爆发，喷出的火山灰与雷雨合成巨大的火山泥流，掩埋了火山脚下的两座城市——庞贝和赫库兰尼姆。经过1600多年，它们被发掘出来重见天日，我们不仅可以在完全是古罗马情调的大街上漫步，游览著名的圆形剧场和宏伟的阿波罗神庙，观赏用贝壳砌成的喷水池、色彩依然鲜艳的壁画以及技艺精湛的雕塑，还可以通过参观商店、住宅，考察当年古罗马人的生活。有的住宅门上还留着主人的名字；一个水果店里，还能看到装有外形依稀可辨的杏仁、栗子、胡桃等果品的器皿；在面包铺里，还找到了一块面包，上面印着面包商的名字；一家药店的柜台上，还有一盒已经变成粉末的药丸，旁边的一个小圆条，显然是当年药剂师正准备将它切成药丸时，城市突然遭受灾难，于是它在那里被搁置了一千多年……
火山爆发时灰雨纷飞、毒气弥漫，人们仓皇出逃的情景，也可以从那些遇害者的形态上依稀辨出。他们的遗体虽然都早已分解成为火山灰层中的空洞，但把石膏灌注进去，便能像翻沙似的“复制”出来，得到人造的“化石”。在那里的博物馆里，可以看到好些这样的“化石”。其实，整个被火山灰掩埋了的地区，就是一个巨大的历史博物馆，保存了丰富的古罗马文化，不仅让我们了解到许多古罗马人的生活情况，而且其中一幅画里有许多鱼的壁画，还成了今天生物学家研究地中海鱼类物种演变的极好材料。