小说《西游记》里的火焰山是老幼皆知的，但是大家也知道，《西游记》里写的不过是些神话，地球上究竟有没有真正的火焰山呢？
搭乘飞机途经兰州到乌鲁木齐的旅客，确实可以望见火焰腾空而起的景色。但定睛一瞧，原来是红色岩石构成的山岭，在阳光照射下看起来好像火焰一般。尽管这里没有火，但现在还是被人叫作火焰山，有人相信《西游记》里的火焰山就是根据它来夸张描写的。它位于吐鲁番盆地的北缘，可能正在唐僧取经的路上。
说来也有趣，这里不仅现在很热，在地球历史上，在那些石头形成的时候也曾经很炎热，石头的红色就是证据。通常在炎热的条件下，泥沙中的铁质容易氧化，形成红色的铁锈，因而含有铁质的石头也呈现红色。
但是不管怎样热，毕竟没有火，这不是真正的火焰山。
地球上那些正在喷发的火山，应该是真正的火焰山了吧？在火山喷发的时候，火光冲天，浓烟升起，地上流着炽热的熔岩，温度常达一千多摄氏度，在火山的四周还常常堆积着许多香灰一样细的火山灰。但是严格说来，火山还是不能算真正的火焰山。因为火山喷发并不是燃烧的结果。火山活动所需要的热是从地球内部得到的，这些热可能主要为地球中的放射性元素发出，而不是燃烧所产生的。火山在欧洲人的语言中被称为“伏尔甘”，这是罗马神话中打铁之神的名字，并没有“火”和“山”的意思，在将它翻译成中文时，借用了中国古书中出现过的“火山”这个名词。
中国古书中的火山，可以说是真正的火焰山，山西大同附近的七峰山就是一个。1949年我看见它时，还在冒烟，这是地下的煤层在燃烧。山西的煤多，历史上这种煤层自燃的现象曾多次出现过，河曲县的就很有名，在宋代，人们就曾把这里定名为火山县。新疆这类火焰山也不少，有的已燃烧了几百年甚至上千年，旅行者在这里能看到这样的情景：“火舌在高高低低远远近近的山坡上闪烁跳动，像千百户人家燃起的灯光。”唐僧取经也可能真的遇见过这样的火焰山。但是今天反而不能把它叫作火山了，火山已成为“伏尔甘”的专用名词。