在先前的几章中，我们讨论了导致科学运动的先行条件，并且把思想的进程从17世纪追溯到19世纪。在19世纪，就其汇集围绕科学的状况，思想史划分为了三个部分，首先是浪漫主义运动与科学的接触，其次是技术与物理学在19世纪早期的发展，最后是演化论加上生物科学的一般进展。
这三个世纪占据统治地位的是，唯物主义学说为科学概念提供了一个完备的基础。这方面实际上没有受到质疑。当波动的概念被需求时，作为波动质料的以太就被提了出来。为了展示这种说法的全部假定，我概括了另一种替代说法，即自然机体论。上一章中我已经指出生物学的进展、演化论学说，能源学说和分子学说等，都迅速破坏了正统唯物论的完备性。但是直到19世纪末，还没有人得出这个结论，唯物论仍然占据最高地位。
现在这个时代的情况是，关于质料、空间、时间和能量的说法十分复杂，而旧的正统假设的简单稳定性已经**然无存。显然，它们不会保持牛顿遗留下来的那种形式，也不会保持麦克斯韦遗留下来的那种形式，它们必须被重新组织。今日思想上出现的新形势，是因为科学理论超越了常识而引起的。18世纪所继承的是有组织的共识的胜利，它已经抛弃了中世纪的幻想和笛卡尔的旋涡说，结果充分发展了宗教改革时期的历史革命所产生的反理性潮流。这种看法的基础就在一般人肉眼可见，或者低倍显微镜所能看到的东西。它将需要测量的明显事物加以测量，将需要概括的明显事物加以概括。举例来说，它概括重量和体积的一般观念。18世纪初期具有一种平静的信心，认为无意义的说法已经被抛弃了。今天，我们却走到了思想的另一个极端。天晓得今天看起来还是无意义的事物明天会不会被证明是正确的。我们其实是在重复19世纪早期的某些情况，只不过是在更高的想象力水平上而已。