雷锋同志因公殉职时只有22岁，他短暂而伟大的一生可以从不同侧面、不同角度得以体现，雷锋的一生展示了他崇高的人生理想和高尚的道德情怀。研究雷锋精神就要了解雷锋是怎样的一个人，他为什么能够成为时代的楷模，在经历了半个多世纪后的今天，为什么他还能够成为人们学习的榜样？雷锋精神的影响为什么还会经久不息地广为流传？要回答这个问题，我们必须从雷锋的经历和成长过程中寻找答案。
一、雷锋短暂而伟大的一生
雷锋出生在旧中国，深受剥削阶级的压迫。他有着苦难的童年，饱尝了旧社会的辛酸和苦难。新中国成立后，在党和政府的培养和哺育下，雷锋健康幸福地成长起来。他和他的家庭的血泪史，使他对党和社会主义无比热爱，他对人民深厚的阶级感情正是源于他特殊的成长历程，这也是雷锋能够成长为无产阶级革命战士的基础和起点。
（一）苦难的童年
雷锋原名雷正兴，于1940年12月18日（农历庚辰年冬月二十日）出生在湖南省望城县安庆乡（现雷锋乡）简家塘一个贫苦农民家里。因为这一年是农历庚辰年，家里就给他取了一个乳名叫“庚伢子”。
雷锋出生时正值抗日战争时期，国民党反动政府消极抵抗，置人民于水深火热的苦难之中。雷锋的祖父雷新庭，多年靠租种地主唐四滚子的10亩薄田，勉强维持一家人半饥半饱的生活，在高地租、高利贷和苛捐杂税的盘剥下得了重病。雷锋3岁那年冬天，地主唐四滚子逼雷新庭在年关前还清租债，逼得雷新庭年关时节含恨去世。雷锋的父亲雷明亮，从小和雷锋的爷爷一起务农，靠租佃地主的土地生活。1929年，在著名的湖南农民运动中，雷明亮参加了农民运动。大革命失败后，雷明亮到长沙市仁和福油盐铺当了挑夫，由于反抗遭受毒打，于1945年春天病逝。雷锋的父亲病故后，为了养家糊口，母亲忍痛将12岁的长子雷正德送到资本家开的厂里做童工，雷正德到工厂后得了童子痨（肺结核）。由于身染重病，工作时突然昏倒在机器旁，被轧伤了胳膊和手指，随后被老板辞掉。雷正德带着病残的身体回到家乡，又到一家印染作坊做童工。1946年初冬，由于劳累过度，年仅13岁的哥哥雷正德病死。不久，3岁的弟弟小三明也饿死在妈妈的怀里，家里只剩雷锋和母亲了。雷锋的母亲张元满是一位非常刚强的农家妇女，嫁到雷家后，辛苦操持一家人的生活。在公爹、丈夫、大儿子、小儿子相继离世后生活日益艰难，在受到地主的凌辱之后，于1947年中秋之夜悬梁自尽。从此，还不满7岁的小雷锋就成了孤儿。