我们在前面已反复谈到，精神与自然、自由与历史是黑格尔历史哲学的核心观念。精神的本性在于克服、超越自然而获得自身的独立和自由，历史是自由意识、自由精神的进展史。这是黑格尔考察世界历史进程的根本理念和基本原则。黑格尔同样也是按照这样的历史理念和哲学原则，来考察东方世界、考察中国社会的。
1.不知道人的本质是自由的：中国还处在“世界历史的局外”
尽管黑格尔认为世界历史必须从东方讲起，但基于自由原则考察世界历史，又使他无情地排除了中国和印度的世界历史性民族的资格，将这两个具有古老、悠久文明传统的伟大民族排斥在世界历史行程之外。这是黑格尔考察中国社会历史的出发点和基本原则。
为什么黑格尔把中国排除在世界历史的局外？核心问题就在于，黑格尔是从精神的本性在于自由、历史是自由意识的进展这一基本原则出发。在黑格尔看来，东方人还不知道，精神作为人之所以为人的本质是自由的。他们只知道一个人是自由的，而这一个人的自由不过是放纵恣肆。所以这一个人就只是一个专制君主，还不是一个自由人。真正自由的意识首先出现在希腊人中间。东方实行的是专制政体，君主以大家长的资格居于至尊地位，任何个体都由于这“唯一个人”的实体性存在而失去了自己的独立、尊严与自由。东方世界缺乏自由意识，对精神自由的本性还没有达到真正自觉，所以东方世界还仅仅是世界历史的幼年时代。
黑格尔把中国列为东方世界的首要环节，认为世界“历史必须从中华帝国说起”[1]。但是在他看来，“中国实在是最古老的国家；它的原则又具有那一种实体性，所以它既是最古的、同时又是最新的帝国。”[2]中国已具有五千年甚至更长时间的文化和文明，而且这一文化和文明历经灿烂多元的不同发展形态。仅就中国哲学而言，它经历了从先秦诸子百家、雄汉盛唐哲学、宋明理学，以及还有没有来得及进入黑格尔视野但即将发生的现代中国哲学的革命。黑格尔对现代以前的整部中国哲学—文化的历史做过历史性的深入研究吗？这恐怕是个问题。