马克思主义哲学是在吸取、继承了人类全部思想精华的基础上创立的，也是在回答和应对人类发展面临的各种重大现实问题，批判性地审查各种既有理论的合理性及其局限性，进而提出新观点、新方案的过程中不断发展的。在它的发展过程中，一方面是出现新的分支，开拓出新的理论领域；另一方面则是不断地回溯、审查、反思、修正原有的理论、方法和结论，无论是开辟新的领域还是反思修正原有的观点，都离不开与其他哲学理论派别进行对话，回应他们的挑战，彼此辩难相互启发，也离不开自己内部不同观点的争论。马克思主义价值理论[1]研究就是一个很典型的例证。经过几十年诸多学者的辛勤耕耘和艰苦努力，遭遇了数不清的误解、质疑、反对，甚至可以说是顶着巨大的压力，终于结出了丰硕的成果，获得了多数人们的理解和承认，不仅“价值”、“价值观念”、“价值观变革”、“价值体系”等被写进了党中央文件，而且构建社会主义核心价值体系被规定为21世纪中国发展的重大战略性任务。马克思主义哲学不仅“应该有”，而且确实建立了自己的价值理论，价值理论不单是马克思主义哲学的一个领域、一个分支，更是马克思主义世界观的基础理论，它提供了人们观察世界、理解问题和解决问题的一种基本方法、一种重要视界。借助价值理论这种新的视界和新的维度，我们可以对人类思想史、文化史上的一些争论及偏颇，对过去理解马克思主义本质方面的一些误解和缺陷，获得一种合理的解释。
[1] 价值理论或价值论，在英文中本来是同一个词，本书对这个概念，也是在相同或可以互换的意思上使用的。为了照顾上下文语义的顺畅，有的地方使用价值论，有的地方使用价值理论。