当我们从人道的角度看待生命的价值的时候，生命的价值是相等的，是无价的，而要是换个角度，比如说，一个老农民，患了癌症，又没有医疗保险，于是他拒绝治疗，因为在他看来，花许多钱还看不好病，自己老了，也没什么用了，白花这些钱干什么，不值得。一个年轻的农妇，孩子很小却患了重病，要看病就得花一大笔钱，于是她干脆就不去医院，让孩子在家里等死，因为她觉得，与其花那么多钱让这个孩子活下来，还不如自己重新生一个孩子来得划算。
著名作家张平写过一本《孤儿泪》，描写了山西大同一个孤儿院本着人道主义精神，怀着同情心，克服经费的困窘和各种困难，想方设法救治和抚育了许多被亲生父母狠心抛弃的小生命，其中大部分就是有着严重疾患的病儿。作者谴责了那些狠心的父母，这当然是对的，可问题是这种现实——不仅是大同的这个孤儿院，其他的孤儿院也同样如此，不仅是孤儿院等社会福利机构，就是在各地区的医院也可以经常遇到这种情况，还有那些根本就不去医院，让孩子在家里等死的——绝不是靠道德谴责就能改变的，也不能简单地说这些父母就都是全无心肝的坏人。他们的逻辑就那么简单，甚至可以说非常严谨，结论就是“不划算”。同样是对待生命，在前一种场合突出的是生命的超功利价值，在后一种场合表现的则是对生命的功利态度，亦即从功利价值的角度进行的选择。
功利价值是价值的一大类型，也是一种基础性的价值，人们在现实生活中遇到的有相当一部分都是功利价值。功利价值不是指特定的某些对象的价值，也不是指某个活动领域的价值，而是遍布于人的活动的各个领域，渗透于任何对象与人的关系中，它着眼的是价值的一种性质，指的是具有这种性质的价值。理解这一点很重要，因为有许多误解就是由此而产生的。界定功利价值“是什么”很不容易，所以我们先从它“不是什么”说起。用冯友兰先生的话说，这种办法就叫作“负的方法”。