文化有广义和狭义之分，广义的指文化的全部结果，包括物质文化、制度文化和精神文化，狭义的则只是指精神文化。我们这里指狭义的文化。民族文化是一个民族世世代代的活动在精神层面上的积累和积淀，相对于物质生产和物质生活，它是一种第二性的东西。在历史还主要是民族的、地域的历史的时候，各个民族在孤立的地点上发展着，一方水土养一方人，受具体的地理环境、生产方式和生活方式的制约，形成了不同的民族文化。即使在历史进入世界历史的现代，在各个民族都被卷入世界**往的时代，文化的民族性特点也是十分突出的现象，并且构成了民族交往中必须谨慎处理的一个重要问题。
文化的民族性实质上是民族主体性的一种表现形式，是民族主体长期的实践和社会生活的产物和反映，反过来又对该民族成员具有重要的影响，使他们具有一定的民族凝聚力和向心力，顺利实现自己的身份认同和文化认同，形成具有民族特色的生活方式。文化的民族性对于该民族是一种共性，相对于人类文化则是一种个性和特色，众多的民族文化构成了人类文化的大花园，每种民族文化都是人类文化大花园中的一朵奇葩。世界历史的形成，经济出现一体化的趋势，使各个民族都卷入这种普遍**往之中，使各个民族的文化出现了空前的大交流、大碰撞，也使得它们都在一定程度上改变着自己的本来特色，但由此认为文化的趋同将会使文化的民族性消失，那恐怕就失之偏颇了。文化的融合性、趋同性和特异性、民族性是文化发展的两个不可或缺的方面和倾向，正如个人的社会化和个性化是两个不可或缺的倾向一样，它们相互影响，但决不会相互取代。
民族文化传统或传统民族文化是从一个民族文化的历史发展角度而着眼的，是从现代的角度、现今的立场理解和看待以往的文化的，它不是指既有文化的总和，而是指流传下来的还活着的东西。文化犹如一条流动着的河，它在自己的流动过程中损失掉一些水分，又获得一些水分，有一些文化因素消失了、消亡了，为人们所遗忘了，同时又有一些新生的文化因素增添了进来，总是借助于这些新生的文化分子，文化才维持着、发展着。每一代人都有自己的文化传统，每一代人创造的文化都融入到文化的长河中成为后一代人的传统文化。为了研究的方便，学者们将文化划分为远古文化、古代文化、中古文化、近代文化和现代文化，但必须注意，这些概念只具有极其相对的意义，都具有一定的灵活性和弹性，把它们僵化、凝固化，似乎确实存在着这么一些确定不变的明确的界限，这就犹如胶柱鼓瑟，完全不对了。