历史发展的形式总是由片面到全面。“所说的历史发展总是建立在这样的基础上的：最后的形式总是把过去的形式看成是向着自己发展的各个阶段，并且因为它很少而且只是在特定条件下才能够进行自我批判，——这里当然不是指作为崩溃时期出现的那样的历史时期，——所以总是对过去的形式作片面的理解。”[1]这种历史发展的片面性造成人的认识的片面性、局限性。
问题在于，适应历史发展片面形式的范畴体系往往成为一种思维定势，成为一种“客观的思维形式”，统治着人的思维。于是，随着历史发展由“片面”到“全面”，就要反思、批判并打破原有的范畴体系，建立新的适应于历史全面展开形式的范畴体系，新的范畴体系对旧的范畴体系的批判实质上是实践活动不断发展的产物。因此，必须把反思置于实践发展基础之上来考察。
在哲学史上，黑格尔对反思作了深刻而全面的论述。按照黑格尔的观点，“反思以思想的本身为内容，力求思想自觉其为思想”[2]。这就是说，反思的对象是思想，反思是对思想本身进行认识，即以思维为对象的思维形式。反思的作用就在于，它不断使思维本身“过渡”，形成“自己构成自己”的运动，因而构成了思维发展中的“绝对的积极的环节”，即思维的辩证否定环节。
作为思维运动的“过渡”或中介，反思在不同层次上的运行有其不同的表现形式。黑格尔的《逻辑学》分为“存在论”、“本质论”和“概念论”。在这三个层次中，反思的运行都不一样。以“本质论”为例。在“本质论”中，不同范畴通过反思连成一体。换言之，“本质论”中的各种规定都是反思的规定。“本质的观点一般地讲来即是反思的观点。反映或反思（Reflexion）这个词本来是用来讲光的，当光直线式地射出，碰在一个镜面上时，又从这镜面上反射回来，便叫反映。在这个现象里有两方面，第一方面是一个直接的存在，第二方面同一存在是作为一间接性的或设定起来的东西。”[3]只有当存在向本质、直接性向间接性发展时，反思才出现。因此，黑格尔认为，在“本质论”中，各种思维规定都是由反思发掘出来，并且被反思固定下来的，“本质的观点一般地讲来即是反思的观点”[4]。可见，反思在不同层次上有不同的表现形式。