公正，又称“公平”、“公道”、“正义”。自古以来，人们就把它看作社会进步的目标、评价人的行为的尺度。做公正的人，办公正的事，建立一个公正的社会，这一直是人们所追求的理想。马克思曾把“公正”和“无私”联系起来，称作“公正无私”[1]。我国古代的《管子》写道：“天公平而无私，故美恶莫不覆;地公平而无私，故大小莫不载。”《战国策》认为：“商君治秦，法令而行，公平无私。”在西方，苏格拉底认为，公正就是平等，平等就是公正，制造不公正比容忍不公正更可鄙。柏拉图的《理想国》强调，公正存在于社会有机体各部分间的和谐关系之中，公正就是每个公民在其所属的地位中尽自己的义务，做与其本性相符合的事情。亚里士多德的《伦理学》主张，公正用于人与人的关系就是合乎比例，不公正就是破坏比例。
公正首先是同一定的国家制度、社会制度相联系的。自从人类出现不同的阶级以来，每个阶级、集团都主张公正，公开反对公正的人或社会是极少的，甚至是根本没有的。但是不同的人、不同的阶级或社会对公正的理解却是不同的。随着时代的变迁、社会的发展，公正概念的内容也不断发生变化。在奴隶社会，公正与事实上的不平等公开地联系在一起，“希腊人和罗马人的公平观认为奴隶制度是公平的”[2]。
封建社会形成严格的等级结构，与这种社会结构相一致，封建社会的公正观认为，人有上下尊卑的不同，这是公正的。维护这种上下尊卑的等级程序，是封建社会公正观的核心。因此“资产者阶级的公平观则要求废除被宣布为不公平的封建制度”[3]。
资产阶级是打着“公正”的旗号走上历史舞台的，资产阶级思想家千方百计地鼓吹“公正”，资本主义千方百计地标榜“公正”，然而由于生产资料私有制和少数人对多数人的剥削、压迫，因而对于广大受剥削、受压迫的劳动者来说，是毫无公正可言的。马克思深刻指出：“‘正义’、‘人道’、‘自由’等等可以一千次地提出这种或那种要求，但是，如果某种事情无法实现，那它实际上就不会发生，因此无论如何它只能是一种‘虚无飘缈的幻想’。”[4]只有社会主义，它消灭了剥削阶级和人剥削人的现象，消灭了掠夺、征服和歧视，才有可能成为一个公正的社会，并形成真正科学的公正观。