研究马克思主义的人学理论，首先遇到的一个问题就是什么叫人学？对于人学，国内外已有越来越多的学者在使用这一概念，但至今仍然不能说这个概念已经比较清楚，也不能说对待人学的态度已经比较一致。
所谓人学，就是以人这一特殊社会存在物为研究对象，探讨其生存和发展的最一般规律的科学。虽然以往的人学研究在某种意义上主要是把它作为一种思想原则、学术思潮而不是作为一门科学来进行的，但应该肯定，人学思想古已有之，当代人学正在形成之中，人学概念也在不断的探讨中日趋确切和完善。科学史告诉我们，每一门科学都不是先有一个确切的名称而后才开展其研究的，相反，规范名称的出现大都滞后于学科基本思想和观点的提出。目前人学概念还不明确，这符合科学发展规律的正常现象。
历史上对人的问题的研究主要是在“人的哲学”和“人的科学”两个领域，他们分别从哲学和科学的角度，以哲学和科学的方式研究人的某些方面的问题。事实证明，缺乏人学这一中间层次，“人的哲学”和“人的科学”对于人的研究是不全面的，还存在着许多缺陷。
“人的哲学”就是关于人的本质、地位和使命的哲学探讨。在哲学中，人是作为整个世界中与“自然”不同的类存在物加以审视和研究的。换句话说，哲学对人的研究只限于“人类”的层次，民族、阶级，特别是“个人”均在哲学的视野之外。一切旧哲学，之所以长期陷于关于人的抽象议论，一个重要的理论原因就在于它长期满足于从外在特性方面寻找人作为一个“类”与自然和其他动物的不同，于是便有了人是政治动物、人是理性动物、人是制造工具的动物等种种说法。马克思主义哲学主张用现实的人及其历史发展的科学来代替对于抽象人的议论，涉及人民群众、阶级、政党和个人。但是须知，这里的理论逻辑是：个人（领袖）是政党的代表，政党是阶级的代表，阶级是人民的代表，人民是人类的代表。其思维的焦点仍然在于人类，而不是个人，其理论兴趣是整个人类社会的进步和发展趋势问题，而不是个人的生活目的和义务问题，以及个人在为了实现这些目的的行为中应有的自由和责任问题。这说明，哲学对人的问题的思考是多方面的，但也是有局限的。哲学所探讨的是人和自然界关系中关于人类的一般问题，没有也不应该包括人的问题的各个方面，它有自己的理论视野和研究范围。