社会平等和平等观念都是历史的产物，在不同的时代人们有不同的平等要求和平等观念。
原始社会由于生产力水平低下，还没有压迫和奴役，没有贫富差别和阶级，氏族成员集体劳动、共同消费，过着原始平等的生活。因此，原始人还没有形成平等观念。
奴隶社会和封建社会是以等级制度为重要特征的。在这些社会制度下，“我们几乎到处都可以看到社会完全划分为各个不同的等级，可以看到由各种不同的社会地位构成的整个阶梯”[12]。恩格斯说在希腊人和罗马人那里，人的不平等比任何平等要受重视得多。如果认为希腊人和野蛮人、自由民和奴隶、公民和被保护民、罗马的公民和罗马的臣民，都可以要求平等的政治地位，那么这在古代人看来必定是发了疯。然而历史的辩证法是：哪里有不平等现象，哪里就会出现平等要求。奴隶社会的奴隶起义，封建社会农民阶级“均贫富、等贵贱”的主张，都在一定程度上表达了劳动人民对于社会平等的向往。
明确提出“平等”这个概念并给予系统的理论阐释的是资产阶级。欧洲17、18世纪的启蒙思想家提出了“天赋人权”的思想，认为“每个人都生而自由平等”。这是资产阶级反对封建等级和特权的有力武器，在历史上起过重大进步作用。恩格斯高度评价了卢梭在其《人类不平等的起源和基础》中所系统表达的平等观，肯定了它的资产阶级革命性以及对于无产阶级的启迪作用。恩格斯说：“平等要求的资产阶级方面是由卢梭首先明确地阐述的，但还是作为全人类要求来阐述的。”[13]平等“观念特别是通过卢梭起了一种理论的作用，在大革命中和大革命之后起了一种实际的政治的作用，而今天在差不多所有的国家的社会主义运动中仍然起着巨大的鼓动作用。这一观念的科学内容的确立，也将确定它对无产阶级鼓动的价值”[14]。当然，卢梭的平等理论反映的是新兴资产阶级的利益和要求：资产阶级所要求的平等，不过是商品等价交换原则在政治上的反映，是为了摆脱封建等级和封建特权的束缚，实现资本主义的自由、平等和博爱。这种平等观仅仅把人看成自然的存在，抹杀人的社会性和阶级性，是建立在资产阶级抽象人性论基础上的资产阶级平等观。