历史上任何一种哲学学说都有它的理论来源，人学理论也是这样。马克思的天才作用并不表现在他可以离开世界文明大道凭空创造出一个完备的人学体系，而在于他在为无产阶级寻求彻底解放的道路、科学地论证无产阶级历史使命的过程中，批判地吸取了两千多年来人类思想和文化发展中一切有价值的东西，由此形成和确立自己的人学理论。
人学思想源远流长。古希腊文化是西方文明的源头。“全部希腊文明的出发点和对象是人。它从人的需要出发，它注意的是人的利益和进步。”[1]古希腊德尔斐神庙门前“认识你自己”的石刻铭文标志着人的觉醒和人的观念的产生。《荷马史诗》所说一个人沦为奴隶就失去了人的一半的尊严，表达了对被压迫者向往自由、公正和平等的同情和肯定。埃斯库罗斯的古典悲剧所塑造的普罗米修斯被马克思称为“最高尚的圣者和殉道者”，不仅影响了马克思的人学思想，而且影响着马克思的人生道路。据拉法格回忆，马克思“每年总要重读一遍埃斯库罗斯的希腊原文作品”[2]。在马克思的著作中，这位古代悲剧作家名字的出现达十几次之多。
古希腊政治家伯里克利明确提出“人是第一重要的”命题。据说，在雅典和斯巴达两城邦的战争中，伯里克利为了说服部分村民放弃土地、财产，实行转移，告诉他的人民：“我们所应当悲伤的不是房屋或土地的丧失，而是人民生命的丧失。人是第一重要的；其他一切都是人的劳动成果。”[3]这一思想，表明了伯里克利对人的生命价值和创造力的高度重视。
古希腊文化关于人的学说着重表现于古希腊哲学中。恩格斯说，在古希腊哲学的多种多样的形式中差不多可以找到以后各种观点的胚胎、萌芽。在这“各种观点”中无疑包括关于人的哲学观点。马克思博士论文的题目《德谟克利特的自然哲学与伊壁鸠鲁的自然哲学的差别》，证明了马克思对古希腊哲学的重视和古希腊哲学对马克思的影响。