如前所述，马克思的社会发展理论不乏正面的阐述，但更多是通过社会批判加以阐发的。不了解马克思的社会批判理论，就无法透彻地理解马克思的社会发展理论。特别是对一些具体问题的认识，马克思正是在对资本主义社会的批判分析过程中加以阐发和深化的；理论批判的深度往往决定着社会发展认识的高度。尽管不能把这种理论批判与社会发展理论的阐述看作一种简单的线性关系，但二者之间确实有着密切的内在联系，后者正是伴随着前者发展起来的。为什么马克思的社会批判理论能够执行社会发展理论阐释的功能？这主要是由马克思社会批判的独特方法所决定的。其方法论特征主要体现在马克思社会批判理论所具有的这样几个“统一”之中：
1.肯定性与否定性的统一。在马克思的理论分析中，包括两种不同的论述方式：一是否定性的论述，如对意识形态的批判、政治经济学的批判、资本主义社会的批判等；一是肯定性的论述，即对资本主义社会发展的肯定性理解，如关于资本“伟大的文明”的论述，关于资本主义对“现代社会”开创作用的理解，关于资本主义生产对于实现人类解放的历史意义的阐释等。将两种不同的论述方式交织在一起，似乎是不可思议的，但在马克思的视野里则是非常自然的。因为马克思所讲的批判并不是一种简单的否定，并不是一种纯粹的拒斥。尽管马克思对资本主义社会进行了无情的揭露与批判，但他从没有因此否定资本主义的社会进步意义，没有对其采取彻底“解构式”地理解。在马克思看来，资本主义既不是“自然的”，也不是“人为的”，而是社会生产方式内在矛盾作用的必然结果，因而它在社会发展中自然有其历史必然性与历史合理性。因此，马克思在对资本主义社会的剖析中，并没有因其种种罪恶而对资本主义采取完全否定的态度，没有割断历史来抽象地谈论未来社会的发展。这样的批判逻辑显然遵循的是历史发展本身的逻辑。