社会思潮是社会心理在意识形态领域中的表现。它具有渗透性，可以渗入各种意识形态；它具有时间性，可以有**和退潮；它具有地区性，可以在某一地区甚至某些地区广泛流行；它具有群众性，影响面大，特别是对敏感性强、吸收力强的青年一代更具穿透力。
社会思潮的性质是不同的，可以是进步的、落后的甚至反动的。进步的社会思潮凝集了处于一定阶级地位的人群对某种现象或制度的情绪和感受，提供对不合理的社会制度和社会现象的抨击和反抗。反动的社会思潮则反映反动阶级的情绪与愿望。他们利用各种舆论渠道传播这种思潮。这种思潮具有蛊惑力。因为它与广大人民的利益相违背，所以可以一时得逞却终难持久。
在社会主义精神文明建设中，我们应该注意社会思潮的倾向和流行。例如当今封建迷信的流行就是一种值得注意的思潮。经济发展与迷信兴起之间没有必然联系。恰好相反，经济发展有利于破除迷信，而贫困落后则有利于迷信的流行。某些经济发达地区迷信流行，原因不在于经济的发展，而在于文化素质低以及原有的风俗中就包含许多迷信成分。经济的发展为迷信的流行提供了财力的支持。封建迷信是一种低级的社会思潮。无论是原始迷信、封建迷信，还是当代各种迷信，都是利用群众的无知和某种心理渴望，它出现后消失然后又出现，改变的只是迷信的对象，而不是它的迷信的性质。要破除群众中的迷信是不容易的，这不仅要发展生产而且要加强精神文明建设。仅仅有较高的生产力是不够的。美国的各种邪教，日本的奥姆“真理教”，就证明了这一点。