马之所以是马，是因为它具有马的本性；之所以是良马，是因为这种本性表现得最集中、最充分。如果一匹马根本不具有马的特性，形状像牛，叫声如猪，跑起来如狗，这不是马而是怪物。这种使马成为马的特性，是马这个种所具有的类本性。所以生物中种的关系是个体与类的关系。类本性是一种自然性，它不是在个体之外存在的东西，而是个体所固有的自然本性。这是生物长期进化的结果。
可是如果用这种观点来观察人类，就会陷入理论误区。人当然也是动物中的一个类，因此任何个人同人这个类，存在与其他动物相似的关系，即个体与类的关系。从人作为类的角度看，如果一个人不具有人所共有的类特性，例如没有语言，没有思维，没有七情六欲，没有喜怒哀乐，尤其是没有劳动能力的潜在可能性与现实性，当然不是人。人要成为人，首先从种的角度看，应该具有人所共有的东西。可人不同于一般动物，人不仅是自然存在物，而且是社会存在物。人的最本质的东西不是生物学上的类，而是在物质生产的基础上组成的社会的成员。所以人的本质，除了人作为类具有的类本质外，最主要的是在社会生活中形成的社会本质。即使是自然本性，也会受到社会的再铸造而发生变化。所以，人的本质不是永恒的超历史的，而是具有社会形态的特性。我们只有通过奴隶制度才能理解奴隶主的残忍，只有从资本主义制度才能理解私有者的贪婪。人的本质不能用人的类来解释，只有把人放在社会中才能理解人的本质。所以，我们可以说，动物的本性在动物自身，但我们不能说人的本质在人自身。人的本质在于它所依存的社会，也就是马克思说的人的本质在其现实性上是一切社会关系的总和。这是人与一般动物的根本区别。一切抽象人性论者都是从这里陷入误区。