18世纪后半叶，欧洲发生了两件具有伟大历史意义的事件，即从英国开始的工业革命和法国的资产阶级革命。
英国作为资本主义发展最快的国家，从18世纪60年代起，各主要工业部门先后开始从手工业生产向机器生产过渡，进行产业革命。英国工业革命开始不久，法国爆发了资产阶级革命，用暴力推翻了封建专制制度，建立了资产阶级的政治统治，为资本主义经济的迅速发展开辟了道路。到19世纪初，法国也开始了工业革命，机器在一些部门得到采用。到19世纪前半叶，英法两国相继完成了产业革命，资产阶级的地位进一步加强。
工业革命不仅促成了生产力的重大飞跃，而且也引起了社会关系的彻底变革。工厂制度迅速排斥了小资产阶级和一切中间等级，把人们之间的一切差别简化为资产阶级和无产阶级的对立，社会阶级矛盾越来越简单化了。与此同时，大机器的出现把之前工人手里仅有的一点生产工具变得一钱不值，集中在机器大工厂里的工人彻底变成了一无所有的无产者。
随着资本对劳动剥削的加重，工人与资本家的对抗不断激化。不过，当时工人还没有认识到自己受压迫、受剥削的根源是资本主义雇佣劳动制度，而是把自己处境的恶化简单地归罪于大机器，认为是机器抢走了自己的饭碗，并把自己当奴隶来役使，工人阶级反抗资产阶级的斗争在总体上还处于自发斗争阶段。
无产者和广大劳动群众生活的苦难和斗争的无助，资本主义制度的种种弊病，引起了一些思想家的极大关注。他们认真思考无产者群众贫困的根源，剖析社会制度存在的问题，寻求变革现存社会制度的途径，设计未来理想社会的美好蓝图。圣西门、傅立叶和欧文就是这些思想家中最具代表性的三位。