“社会形态的发展是自然历史过程”是马克思在《资本论》第一卷第一版序言中提出的。为了弄清问题，我们先来考察一下德文原文以及中译本。
在德文版《资本论》中，马克思的原话是：Mein Standpunkt，der die Entwicklung der ?konomischen Gesellschaftsformation als einen naturgeschichtlichen Prozeβ auffaβt。这段话应译为：“我的观点是把社会经济形态的发展理解为自然史的过程。”郭大力、王亚南的译本把这段话译为：“我的观点，是把经济社会形态的发展，理解为一个自然史的过程。”[1]中央编译局的译本把这段话译为：“我的观点是：社会经济形态的发展是一种自然历史过程。”[2]对照德文原文，我们认为，郭大力、王亚南的译法较为准确。这是因为，把社会经济形态的发展“理解为”自然历史的过程，并不是说社会经济形态的发展就“是”自然历史的过程。
为了进一步明确问题，我们再考察一下1983年中央编译局根据马克思本人修订的法文版《资本论》（第一卷）翻译的中译本。在这里，马克思明确指出：“我的观点是：社会经济形态的发展同自然的进程和自然的历史是相似的。”[3]显然，马克思把社会经济形态的发展理解为自然历史的过程，并不是说社会经济形态的发展本身就是一种自然历史过程，而是说社会经济形态的发展与自然史具有相似的一面。正是在这个意义上，马克思在法文版《资本论》第一卷中把具有“相似”的一面这层含义说得更明确、更突出了。
由此，我们不难做出判断：马克思本人从来没有说过社会形态发展是自然历史过程，即使把“社会形态”换成“社会经济形态”，认为社会经济形态的发展是自然历史过程，也不是马克思的本意。马克思的本意是指，社会经济形态的发展可以从“自然的进程和自然的历史”方面来理解，因为社会经济结构、运行机制，特别是社会工艺过程同自然进程、自然历史有相似之处。显然，把社会发展说成是“自然历史过程”是一种误解，这里至少发生了这样几个思维“跳跃”：