古希腊是西方文明的发源地，西方美学史也是从古希腊美学开始的。
整个西方美学思想的发生和发展，与作为世界观的西方哲学思想的发生和发展，是始终紧密地联系在一起的。希腊的美学思想与希腊哲学一起，对整个西方美学思想的形成和发展具有深远的影响：“在希腊哲学的多种多样的形式中，差不多可以找到以后各种观点的胚胎、萌芽。因此，如果理论自然科学想要追溯自己今天的一般原理发生和发展的历史，它也不得不回到希腊人那里去。而这种见解愈来愈为自己开拓道路。”[1]这点，对整个西方美学思想的研究，同样也是适用的。
希腊美学思想是在希腊文化的土壤中形成和发展起来的，而整个希腊文化是在西亚和埃及文化的影响下发展起来的。公元前8世纪—公元6世纪以前，两河流域的古巴比伦、赫梯、亚述，以及古埃及都已经出现了相当高度的文化，希腊接受了他们的宗教神话和先进的科学技术的影响，从而才能够迅速发展，一跃而登上当时世界文化的顶峰。
希腊美学思想的产生有它的客观背景，是社会历史发展到一定阶段才有可能的；但也有思想认识自身发展的内在原因，它同时是人类审美认识活动自身发展的产物。人类的审美认识活动经历了漫长的历程，但也只有发展到了一定阶段，才能产生美学。美学是凭借哲学研究所凝聚的认识成果，凭借抽象的概念、推理和论证，从作为审美主体的人和审美客体之间的相互关系出发，以文学艺术作为主要对象，研究美、丑、崇高等审美范畴和人的审美意识、美感经验，以及美的创造、发展及其规律。这是要以人类发展到具有一定的抽象能力和推理能力为前提的。在达到这个阶段以前，人类对于周围发生的与审美有关的种种事项，早就企图有所解释和说明，不过那时，人们主要是采用形象思维方式去进行解释，具体说来，就是凭借神话。