表现主义美学是现代人本主义美学第一个重要流派，其创始人和主要代表是意大利美学家克罗齐。克罗齐同时代的几位英国美学家伯纳德·鲍桑葵、E·F·卡里特、科林伍德、阿诺·里德等人是表现主义美学的重要代表人物，其中科林伍德被公认为是克罗齐美学的继承者。
从西方美学的发展来看，以克罗齐、科林伍德为主要代表的表现主义美学是康德美学、柯勒律治的浪漫主义诗学和19世纪“为艺术而艺术”运动的必然演变结果。在美学史上，康德首次从美学的角度给予艺术的自主性、独创性和想象力以充分的强调，指出了艺术作为一种特殊的审美活动与实践的功利活动、逻辑的概念活动之间的差异。康德之后，英国文学批评家柯勒律治对想象力和意象问题作了深入研究，指出了想象力在艺术创造中的重要作用。康德、柯勒律治的美学理论是与欧洲传统的模仿主义和说教主义的美学理论背道而驰的，从根本上说它是一种艺术自主的理论，而19世纪的反说教主义运动即“为艺术而艺术”的运动正是在康德理论的影响下发生的。在康德的影响下，对艺术纯粹性和独立性的重视，对艺术形式和想象力的推崇成为19世纪美学理论中的一股重要潮流和倾向。表现主义美学正是在这样一种理论背景下应运而生的。此外，19世纪末20世纪初产生的崇尚主观情感表现和艺术形式的现代派艺术为表现主义美学提供了丰富的思考素材，是表现主义美学产生的实践背景。作为表现主义美学创始人的克罗齐不仅对康德以来的艺术自主理论给予全面、系统的理论总结，而且赋予19世纪为艺术而艺术的思潮以坚实的美学基础。正如西方某些文学理论家所论述的那样：“克罗齐比现代其他美学家更强有力地总结了一个时代的理想主义与表现主义的艺术思潮。他鲜明地标榜一种艺术哲学，即每件艺术作品是一个独特而个别的结构，是精神的表现，因此是一种创造（只受它自己规律的支配），而不是一种模仿（受外在规律所支配）。”[1]