清代前期（1644—1840年）的史学，非常突出地显示了中国古代史学已经发展到总结与嬗变的阶段。
（一）历史批判精神和史学经世致用思想的发展
清代前期的史学是中国古代史学最后一个发展阶段。明代中叶开始出现的封建社会内部的新的微弱的变化，明清皇朝的更迭，清前期的文化政策，以及古代史学的3000年的积累，这些原因造成了清代前期史学具有总结和嬗变的特点。嬗变，主要反映在历史思想领域的批判精神的发展；总结，则不仅表现在历史思想、史学理论方面，还突出地表现在历史文献方面。有清一代的官修史书也取得了可观的成就。
在清初的史学家中，黄宗羲（1610—1695年）的历史批判精神具有鲜明的代表性。他的《明夷待访录》以批判封建专制主义体制为核心，阐明了作者对于历史的批判性见解和进步的历史观。作者阐述了“以天下为主，君为客”到“以君为主，天下为客”的根本性变化，指出了封建君主“以我之大私为天下之公”的实质。作者指出封建专制政治把本应“为万民”的为臣之道变成了“为一姓”，君臣本应是师友关系却变成了主人同仆妾关系；指出封建社会的法是“一家之法，而非天下之法也”；指出“天子之子不皆贤”，因而君主世袭制是不合理的；等等。这些批判，一般还限于以“三代”同后世相比而论其是非，没有能够从封建专制制度的产生、发展、衰亡的必然性来揭示它在历史上的作用，但其激烈的程度和包含的理性成分，毕竟反映了时代的要求，是前人所没有达到过的。《明夷待访录》是一部有鲜明的民主思想的史论和政论。顾炎武论其书说：“读之再三，于是知天下之未尝无人。”[25]黄宗羲是清代浙东学派的开创者，对清代学术和清初史学的发展有重要的影响。他著的《明儒学案》及其始撰的而由后人完成的《宋元学案》二书，是中国古代学术史著作的最高成就，在史学发展上占有重要地位。