中国史学的近代化趋势，是在十九世纪中后期的中国历史形势的驱动下发生、发展的，因而具有非常明显的时代特征。
（一）救亡图强的爱国主义史学思潮
这突出地表现在史家们对边疆史地和外国史地的研究方面。鸦片战争前，龚自珍曾著《西域置行省议》一文，反映了他对边疆事务的重视和远见。鸦片战争后，研究边疆史地的人多了起来，其中以张穆、何秋涛、姚莹最为知名，他们的共同特点是都带有民族危机的时代紧迫感。
张穆（1805—1849年）的代表性著作是《蒙古游牧记》16卷。他以10年之功撰成前12卷，“末四卷尚未排比”他就去世了，后经何秋涛以10年之功补辑而成，并校阅了全书，于咸丰九年（1859年）刊刻行世。《蒙古游牧记》以方域为骨骼，以史事为血肉，记述了内外蒙古自古代迄于道光年间的地理沿革和重大史事。作者自序说：“今之所述，因其部落而分纪之。首叙封爵、功勋，尊宠命也；继陈山川、城堡，志形胜也；终言会盟、贡道，贵朝宗也。详于四至、八到以及前代建置，所以缀古通今，稽史籍，明边防，成一家之言也。”书中详载土尔扈特部“走俄罗斯，屯牧额济勒河”，而在顺治、康熙年间“表贡不绝”，并最终于乾隆三十六年（1771年）在渥巴锡时“挈全部三万余户内附”的动人史实，突出地反映了作者的爱国思想，对世人也有极大的启示。祁寯藻在为此书写的序中，论述了蒙古所处地理位置的重要和本书的价值，反映了此书所具有的时代意义。
何秋涛（1824—1862年）的边疆史地研究着眼于中俄边界，曾撰《北徼汇编》6卷。咸丰八年（1858年），他在此书的基础上扩大范围，增益为80卷，并奉旨“缮写清本”进呈，于次年由军机处呈递，咸丰赐名《朔方备乘》。这书的重要价值，是它考察了东北、西北等地的边疆沿革、攻守形势和中俄关系的历史。书中的《北徼界碑考》、《北徼条例考》、《北徼喀伦考》、《俄罗斯馆考》、《俄罗斯学考》、《雅克萨城考》、《尼布楚城考》、《库页附近诸岛考》等篇，以丰富的史实，详明的考据，阐述了中俄边界的历史和现状。作者对于自己的这些撰述有一个明确的认识，“边防之事，有备无患”，“哈萨克之外，惟俄罗斯为强国，然则边防所重，盖可知矣夫”，“西北塞防，乃国家根本”[43]。这样的认识贯穿于全书之中，反映了作者的远见卓识和爱国思想。