要把握斯大林关于马克思哲学本体论的思想，首先就需要把握列宁关于马克思哲学本体论的思想，因为前者是对后者的直接继承，并把后者发挥到极致。
列宁没有明确提出马克思哲学是辩证唯物主义和历史唯物主义，但他的哲学著作中却蕴含着这一观点。在列宁看来，马克思哲学是哲学史上第一个彻底的、完备的唯物主义形态，即马克思哲学不仅在自然观上是唯物主义，而且在历史观上也是唯物主义；自然观上的唯物主义就是“马克思的辩证唯物主义”，历史观上的唯物主义则是“马克思的历史唯物主义”。[1]
可是，在马克思哲学体系中，辩证唯物主义与历史唯物主义的地位却不一样。具体地说，辩证唯物主义是理论基础，历史唯物主义具有应有性质，是辩证唯物主义或者说唯物主义原理在社会历史中的推广与运用。在《马克思主义的三个来源和三个组成部分》中，列宁明确提出了“推广说”，即“马克思加深和发展了哲学唯物主义，而且把它贯彻到底，把它对自然界的认识推广到对人类社会的认识”。在《卡尔·马克思》中，列宁又明确提出了“运用说”，即“发现唯物主义历史观，或者更确切地说，把唯物主义运用于社会现象领域”。这样，马克思就“修盖好唯物主义哲学的上层”。所以，“马克思的哲学是完备的哲学唯物主义”[2]。这里，从辩证唯物主义“推广运用”出历史唯物主义的逻辑是，“既然唯物主义总是用存在解释意识而不是相反，那么应用于人类社会生活时，唯物主义就要求用社会存在解释社会意识”[3]。
问题在于，作为历史唯物主义的理论基础，即作为“对自然界的认识”，并被“自然科学的最新发现”所证实的“马克思的辩证唯物主义”与一般唯物主义的区别是什么？这是把握列宁视野中的马克思哲学本体论的关键所在。