这是一本普通的学术著作，可又不普通。它是我政治生命的新的开始，也是我学术生命的开始。
我说是我政治生命的新开始，亲近的朋友们能懂，但读者肯定不懂。因为这本书，是我从北京大学回到刚复校的人民大学后写的。在北京大学摊了事，不是小事是大事。我因为被党委调到北大清华两校批判组即通称“梁效”的写作组，参加写文章。1976年的10月粉碎“四人帮”时，我们当然“难逃其咎”。我在学习班学习二年多。
我们党是实事求是的，这批人都是党组织调去的，并无“投名状”。经过二年多的学习批判，提高了认识，问题弄清楚后，1978年10月学习班毕业，我也就平安回到人民大学，回到原单位马克思主义发展史研究所工作。算是结束了这段“惊险”的阶段。
差不多有两年多，组织对我没有什么安排，处于不冷不热不咸不淡无人过问的闲散状态。正好，我就是利用这个天赐良时，埋头研究马克思的早期思想，用了差不多两年多时间写了这本书。所以我说，这本书是我生命的开始，也是我学术生命的开始。
第一版是上海人民出版社1987年8月出版的，首印6000册，这在当时不算太少。其实，这本书成书是在1983年左右。这本书在一个出版社压了差不多三年多。原稿退回时，责编只说了一句话：“我看不懂。”以我对他的水平的了解，他说的是真话，因为不同行。书中涉及的人道主义、异化等问题，他可能陌生。我只好把稿子寄给上海人民出版社，责编只看了前言，就给我回话：“我们要。”很快就出版了。我对编辑一贯是尊重的。编辑的眼力，决定作者的学术生命。
这本书，再版过多次，人民大学除收在文集中以外，还收在当代中国人文大系中。另外有英译本，曾获得北京哲学社会科学特等奖，国家教育部优秀著作奖。