钳工大多在钳桌上用手工工具对工件进行加工。手工操作的特点是技艺性强，加工质量好坏主要取决于操作者技能水平的高低。它的工作范围较广，且具有万能性和灵活性的优势，不受设备、场地等条件的限制。因此，凡是采用机械加工方法不太适宜或难以进行机械加工的场合，通常可由钳工来完成；尤其是机械产品的装配、调试、安装和维修等更需要钳工。因此，钳工不仅是机械制造工厂中不可缺少的工种之一，而且是对产品的最终质量负有重要责任的工种。目前，钳工主要分为普通钳工、工具钳工、装配钳工等。
一名优秀的钳工，首先应不断提高自己的思想道德素质和科学文化素质，同时要掌握各项基本操作技能。这些技能包括划线、錾削、锉削、锯削、钻孔、扩孔、锪孔、铰孔、攻螺纹、套螺纹、矫正、弯形、刮削、研磨、自用工具的刃磨和简单热处理及技术测量，以及零部件和产品的装配、修理和调试等。为了不断适应先进生产力的发展要求，提高产品质量和劳动生产率，钳工要充分发挥积极性、主动性和创造才能，时刻不忘改革工具和加工工艺，逐步实现手工操作的半机械化和机械化，这对减轻劳动强度，保证产品质量的稳定性及提高生产率和经济效益，都具有十分重要的意义。
钳工在机械制造业中，担负着以下主要任务。
加工零件：一些采用机械方法不适宜或不能解决的加工，都可由钳工来完成。例如，零件加工过程中的划线、精密加工（如刮削锉削样板和制作模具等）以及检验及修配等。
装配：把零件按机械设备的装配技术要求进行组件、部件装配和总装配，并经过调整、检验和试车等，使之成为合格的机械设备。
设备维修：当机械在使用过程中产生故障、出现损坏或长期使用后精度降低影响使用时，也要通过钳工进行维护和修理。