作为文字的书写艺术，中国书法的历史与中国文字的历史具有很大的同步性。而汉文字又是记录中国文化的符号，因而，中国书法的历史几乎就是中国文化的历史。正因如此，书法便成为中华民族最具代表性的艺术形式，也是世界艺术之林中特质独具的艺术样式。书法的文化特质使其几乎浓缩了华夏民族所有的文明成果。可以说，在人类文字发展史中，没有哪一种文字可以像汉字这样发展成为一门既具有社会实用性、又具有很强的艺术观赏性的艺术门类。它所达到的境界是高超无比、独一无二的。
中国文字的悠久性，决定了中国书法艺术的源远流长。在人类历史上，无论哪一种文字的产生都是一件惊天动地的大事，传说上古时，仓颉造字而“天雨粟，鬼夜哭”。文字的产生，使人类非常明显地很早居于地球生灵的优势地位，人类本身所创造的文明成果也最早体现在文字符号上面。几乎同时，人类又感受到了文字产生所带来的另一个成果——在语言的书面表达过程中得到审美愉悦。中国的汉字是世界上最古老的文字之一。20世纪末在河南安阳小屯村发现了十多万片卜辞实物，不久前又在山东济南大辛庄出土了大量卜辞刻片。在甲骨文中，不仅“六书”体例大备，表音假借字也已占到70%以上。字数如此之繁富，流布如此之广泛，这一事实不容置疑地说明，远在殷商后期，汉字就形成非常成熟的文字体系了。以常识论，汉字要达到这样的规模，必要经过上千年的酝酿与发展。我国在属于新石器后期的多处文化遗址中出土了一些描绘图文的陶器，已有学者指出，它们便是早期的文字。近年山西临汾市襄汾县陶寺遗址出土的一件陶壶的残片上赫然写着一个“文”字，其结字与笔势与金文乃至小篆几无二致。这应是目前所见最早的书法墨迹了。专家们指出，这里出土的陶器应是帝尧时期的遗存。这一事实更是凿凿证明远在四五千年之前，在属于黄河流域的晋南汾河地区已经有文字产生。世界最古老的文字，除却汉字之外，尚有巴比伦的楔形文字、北非埃及的圣书字等，但这两种文字的生命力却远不如汉字强盛，它们都先后神秘地消失了。这两种文字应该也是很成熟的文字，却因其生命力的短暂而没能发展成为具有丰富审美价值的书写艺术。因此，从绝对生命意义上讲，中国汉字无疑应是世界上历史最悠久的文字。汉字同其他民族的文字，尤其是欧西文字，有一个明显的区别，即汉字以表意为主，也兼表音，这就使得汉字的字数远远超过其他种类的文字，尤其是字母文字。字数的繁多固然给学习汉语汉字带来很大不便，但却给艺术创作留下了无穷无尽的珍贵宝藏和驰骋变化的广阔天地。中国文字可以考证的历史从殷商甲骨文算起，至今至少有三千多年，这三千多年，既是中国文字的历史，也是中国书法的历史。