20世纪无产阶级社会主义文学在俄罗斯取得了辉煌的成就，出现了一批优秀的作家作品。主要有：绥拉菲莫维支的长篇小说《铁流》、阿·托尔斯泰的长篇三部曲《苦难的历程》、法捷耶夫的长篇小说《青年近卫军》、尼·奥斯特洛夫斯基的传记小说《钢铁是怎样炼成的》、高尔基的长篇小说《母亲》等。米哈依尔·亚历山大罗维奇·肖洛霍夫是20世纪俄罗斯最有影响的作家之一，1965年，获得诺贝尔文学奖。他的长篇巨著《静静的顿河》是世界文学中的不朽杰作。
批判现实主义文学保持着顽强的生命力。罗曼·罗兰是20世纪前期法国最重要的现实主义作家。厄内斯特·海明威是“迷惘的一代”的代表人物，被西方评论界誉为“两次大战中世界上最有名望的作家”。他是一位现实主义作家，全部创作从内容上归为两类：一是战争，代表作品有《永别了，武器》、《太阳照常升起》等；一是硬汉，代表作品有《乞力马扎罗的雪》、《老人与海》等。1954年因《老人与海》而获得诺贝尔文学奖。
现代主义文学是20世纪上半叶欧美诸多具有反传统特征的文学流派的总称。主要作家及作品有：乔伊斯的《尤利西斯》、萨特的《肮脏的手》、加缪的《局外人》等。弗兰茨·卡夫卡是20世纪西方现代派文学之父，表现主义文学的代表人物。主要作品有《城堡》、《地洞》和《变形记》等。
20世纪在东方的日本出现了川端康成和大江健三郎两位有世界影响的小说家。川端康成是日本现代著名小说家，1968年获诺贝尔文学奖。大江健三郎是日本当代杰出的小说家，1994年成为日本第二位诺贝尔文学奖获得者，主要作品有长篇小说《万延元年的足球队》、《个人的体验》和《洪水涌上我的灵魂》等。