18世纪法国的博马舍、德国的席勒和莱辛、意大利的哥尔多尼等，形成了一支头脑清晰、才华四溢的写作群体。他们的旗帜是启蒙主义，戏剧创作原则是古典主义。
18世纪德国启蒙文学的主要剧作家有克洛卜施托克、莱辛等。莱辛（1729—1781）是德国启蒙运动最主要的代表人物，德国民族文学的奠基人。主要作品有戏剧理论著作《汉堡剧评》、悲剧《爱米丽雅·迦洛蒂》、喜剧《明娜·封·巴尔赫姆》等。其中《爱米丽雅·迦洛蒂》是莱辛最成功的剧作，也是一部典型的“市民悲剧”。
德国启蒙运动的反封建精神在18世纪七八十年代的“狂飙突进”运动中发展到更加强烈的程度。席勒在“狂飙突进”运动的后期进入文坛，他的剧作《强盗》、《阴谋与爱情》是表现“狂飙突进”精神的力作。
欧洲的启蒙运动以启迪市民对教会专制以及封建专制的认识和反对为己任，是文艺复兴运动后人在逐渐觉醒时对生存环境的再认识。民族和国家的概念逐步清晰，阶级的位置重新调整，社会和家庭内部的矛盾在冲突中化解。人在不同的社会地位上必会产生不同的观念、行为和习性，而这些东西一旦对他人进行控制甚至称霸，就会显得十分荒谬和可笑，也就是古希腊戏剧里的所谓“低级表演”。这一时期的戏剧作家充分利用人类的“低级表演”，写出了大量喜剧，把喜剧推向一个比较完美的高度。