19世纪戏剧是现实主义与浪漫主义并重的时代。法国和俄罗斯的戏剧成就最为突出。雨果代表了积极浪漫主义戏剧的最高水平，果戈理、契诃夫代表了批判现实主义戏剧的最高水平。
浪漫主义戏剧反对古典主义的既定规则，崇尚主观，讴歌自然天性，强调艺术家的**、个性想象和灵感，主张戏剧既不拘泥于古典传统的所谓规则，也不必恪守生活真实的局限。法国的夏多布里昂被称作“浪漫主义之父”，是因为他最早建立了一整套以悲观厌世、消极颓废、感伤哀怨为特征的浪漫主义美学思想，扩大了对自然美的描写范围。浪漫主义代表作是维克多·雨果的《克伦威尔》。
19世纪社会各方面的飞速发展，导致了西方人在观念形态上发生了变化，认识到了浪漫主义对社会的抽象抗议和对未来的空洞理解，已经不再能够满足时代、社会的需要。资本主义金钱万能的观念，致使社会腐败、黑暗、堕落，社会现状迫使作家们必须冷静地观察和描写周围的一切，剖析人与社会、人与人的关系，努力找出本质的真实。现实主义戏剧成就突出，体现了如下特点：选择与现实生活密切相关的题材，尽可能地反映生活的真实；在艺术表现上，以客观再现为基础，以塑造典型人物为原则，以逼真和准确的刻画细节为要义；注重戏剧结构的完整性和戏剧的内在张力，时间、地点和事件集中。如契诃夫的《万尼亚舅舅》、《樱桃园》。亚·尼·奥斯特洛夫斯基（1823—1886）的《大雷雨》、《肥缺》等，其剧作生活气息浓厚，运用民间生动活泼的语言，对白富于幽默感，剧情紧张动人。
同时，19世纪中期以前，戏剧艺术较为落后的北欧，进入70年代以后却占据了欧洲的领先地位。代表作家有挪威的易卜生、瑞典的斯特林堡等。易卜生是挪威最杰出的戏剧家，北欧现实主义最重要的代表，欧洲戏剧新纪元的开拓者。他把戏剧作为工具来探索人生、反映社会，被称为“现代戏剧之父”。作品有《社会支柱》、《玩偶之家》、《群鬼》等。