古希腊、古罗马是欧洲文学的发源地。
许多古老民族在他们的幼年时期都习惯于用史诗形式记录自己的神话传说和历史，古希腊的《伊利亚特》（一译《伊利昂纪》）和《奥德赛》（一译《奥德修纪》）就是这样两部著名的史诗，它是欧洲叙事诗的典范。史诗的作者是传说中的盲诗人荷马。
古罗马文学在诗歌方面取得了较高的成就，维吉尔是古罗马最杰出的诗人，他的主要作品有《牧歌》、《农事诗》和史诗《埃涅阿斯纪》。其中《埃涅阿斯纪》是他的代表作。
古代东方的史诗代表作有古巴比伦的《吉尔伽美什》、印度的《摩诃婆罗多》和《罗摩衍那》。
西方中世纪诗歌以英雄史诗和但丁的《神曲》影响最大。英雄史诗中最著名的有法国的《罗兰之歌》、西班牙的《熙德之歌》、德国的《尼伯龙根之歌》和俄罗斯的《伊戈尔远征记》。意大利诗人但丁是欧洲中世纪最伟大的作家。《神曲》是但丁在被放逐期间写的一部长诗，是他呕心沥血、历经14年之久的忧愤之作。
日本的新诗体“俳句”和诗歌总集《万叶集》的出现是这一时期东方诗歌的重要成就。
17世纪欧洲文学史上兴起巴洛克风格和古典主义。英国大诗人弥尔顿作品有巴洛克的痕迹。弥尔顿是17世纪英国最主要的诗人、思想家和政论家，是文艺复兴运动和启蒙运动之间的桥梁。他的主要诗作有《圣诞清晨歌》、《快乐的人》、《沉思的人》和《失乐园》等，其中《失乐园》是他的代表作。
在启蒙运动的历史背景下，18世纪的欧洲文学发生了重大变革。英国诗歌中，威廉·布莱克和罗伯特·彭斯占有重要地位。
在19世纪，浪漫主义诗歌占主导地位。其特征是偏重表现主观理想，抒发个人情感，歌颂大自然，诅咒城市文明，重视民间文学，追求出奇制胜的艺术效果。19世纪欧美文学流派繁多，诗歌方面成就较高，产生了多位影响较大的诗人。